El café gratis, clave para que los empleados vuelvan a la oficina

Bloomberg Opinión — Hace unas semanas debí ir a Nueva York para reuniones de trabajo presenciales. Aunque no faltaron los almuerzos y cócteles de rigor en mis lugares favoritos, hubo algo que llamó la atención: el café. Mi suposición de que el café es un aspecto anodino y a menudo inbebible de la vida laboral cambió cuando me di cuenta de que está desempeñando un papel fundamental en la reconstrucción de la cultura de las oficinas corporativas en la nueva era híbrida.

Y es que para los empleados que vuelven a las oficinas de forma híbrida en una media de tres días a la semana, tomar un café con alguien es la forma perfecta de reconstruir las relaciones con personas a las que no han visto posiblemente en tres años. Como escribí hace poco en esta columna, las oficinas rompen el aislamiento y la monotonía del trabajo desde casa y, sin embargo, los directivos de las empresas tienen que esforzarse por compensar el lastre de los desplazamientos, sobre todo teniendo en cuenta que la pandemia demostró que los trabajadores remotos podían tener éxito.

Llevé mis observaciones anecdóticas a la empresa de investigación Ipsos, que analizó por mí los datos de localización de casi 10 millones de teléfonos móviles en más de 5.000 cafeterías de la zona de Nueva York. Demostró que sólo el 12% de las visitas se producen en horario laboral, pero fuera de las horas de comida. Es difícil discutir el atractivo del café gratis en la oficina, dada la creciente inflación.

Pude comprobar de primera mano las ventajas del café para reavivar la camaradería en la oficina durante una visita a las oficinas de Park Avenue de la consultora inmobiliaria Savills Plc. El Vicepresidente Gabe Marans me mostró una plétora de espacios de trabajo recién reformados, desde pequeñas cabinas insonorizadas hasta cubículos de planta abierta y algunos despachos completos con sus propios sofás y mesas, formando un aspecto de oficina esquinera con privacidad para los altos ejecutivos. Pero el orgullo de la renovación es una amplia cocina/zona de estar llamada “The Happy Room”.

La pausa para el café y su función de reunir socialmente a la gente no es nueva. En los siglos XVII y XVIII, el café se convirtió en competidor del té como bebida preferida tanto de las élites como de los trabajadores. En su libro A History of the World in 6 Glasses, el escritor Tom Standage describe los cafés europeos como “el Internet de la Edad de la Razón”. Hoy en día, la pausa para el café se entiende tanto en un contexto laboral como en cualquier otro, con la pausa “Fika” en Suecia, “Elevenses” en el Reino Unido o incluso “Smoko” en Australia o el café en lata que se ve con frecuencia en Japón, normalmente el hogar del té. Aunque EE.UU. es el mayor mercado de máquinas de café, el de mayor crecimiento es Asia.

Lo nuevo hoy es la forma en que la oficina pretende emular a la cafetería de la casa. El consumo de café está aumentando, mientras que el uso en oficinas se ha reducido a la mitad en ciudades como Nueva York en comparación con antes de la pandemia. Las exportaciones mundiales de grano verde en noviembre de 2022 ascendieron a 9,2 millones de sacos, un 10,8% más que en el mismo mes del año anterior, según la Organización Internacional del Café. Sobre el terreno, el magnate de los medios de comunicación Sir Martin Sorrell me dijo que, a pesar de haber reducido el espacio de su oficina para tener en cuenta la norma de los tres días de trabajo, está “totalmente de acuerdo” en que redefinir las oficinas en torno al espacio social se ha convertido en algo indispensable tanto para los clientes como para los equipos.

Sobre todo ahora que muchos trabajadores no tienen mesas asignadas. “Cuando llegó el momento de reabrir nuestra oficina de Londres, nos pasamos al hot-desking. Un uso más flexible del espacio de oficina garantiza que siempre haya espacio para ampliar el equipo si aumentan los ingresos”, afirma Drew Benvie, Director General de la agencia de comunicación Battenhall. Ampliar el espacio social cuando la gente llega a horas impredecibles es una forma de mitigar el hecho de que los empleados no tengan dónde sentarse”. Battenhall publicó recientemente “un día en la oficina” en TikTok para subrayar que la vida de hot desk es divertida, aunque la práctica sigue siendo un tema de debate.

Pasemos ahora a la cuestión de la calidad. Atrás quedaron las ollas de agua insípida. En mi reciente viaje me llamó la atención que no me ofrecieran ni siquiera el café preparado en cápsulas que suministra Starbucks, sino la variedad especializada y cara del expreso administrado en máquinas de alta gama. Pero lo que más me gustó fue el café de grifo: el café nitro (Lector: tiene un gusto intenso).

Obviamente, la vida social y la vida en la oficina se han combinado antes, pero el énfasis solía ponerse en la vinculación fuera de la oficina: horas felices y cervezas los viernes. Hoy en día, nadie va a la oficina los viernes si puede evitarlo. Así que lo que ocurre durante el horario laboral para mantener a la gente conectada importa mucho, y el café está a la altura de las circunstancias.

Julia Hobsbawm es columnista de Bloomberg Work Shift y fundadora de The Nowhere Office.

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