Bloomberg — La deflación que acecha a China desde el año pasado muestra ahora signos de espiral, amenazando con empeorar las perspectivas de la segunda economía mundial y suscitando llamamientos a una acción política inmediata.
Los datos publicados este lunes confirmaron que, aparte de los costos de los alimentos, el crecimiento de los precios al consumo apenas se registró en amplios sectores de la economía, en un momento en que los ingresos se hunden.
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Una medida más amplia de los precios de toda la economía, conocida como deflactor del Producto Interno Bruto, prolongará probablemente su actual caída de cinco trimestres hasta 2025, según Bloomberg Economics y analistas de bancos como BNP Paribas SA. Eso supondría la racha de deflación más larga de China desde que comenzaron los datos en 1993.
“Definitivamente estamos en deflación y probablemente atravesando la segunda fase de la deflación”, dijo Robin Xing, economista jefe para China de Morgan Stanley, citando la evidencia de los descensos salariales. “La experiencia de Japón sugiere que cuanto más se prolongue la deflación, más estímulo necesitará China finalmente para romper el desafío de la deuda-deflación”.
El peligro para China es que la deflación se convierta en una bola de nieve al animar a los hogares que se tambalean por la caída de los salarios a recortar el gasto o a retrasar las compras porque esperan que los precios sigan bajando. Los ingresos de las empresas se resentirán, ahogando la inversión y provocando nuevos recortes salariales y despidos, llevando a la quiebra a familias y empresas.
Las encuestas privadas muestran que eso ya está empezando a ocurrir. En los sectores de la economía favorecidos por el gobierno - como la fabricación de vehículos eléctricos y las energías renovables - los salarios de entrada descendieron casi un 10% en agosto desde el máximo alcanzado en 2022, según las conclusiones de Caixin Insight Group y Business Big Data Co.
Una encuesta realizada a 300 ejecutivos de empresas por la Escuela de Negocios Cheung Kong mostró que el crecimiento de los costes laborales el mes pasado fue el más débil desde abril de 2020, cuando empezaron a remitir los cierres iniciales de Covid en China.
Es un ciclo que el mundo ya ha visto antes en Japón, a partir de los años 90, durante un periodo que llegó a conocerse como sus “décadas perdidas”, cuando un estancamiento aplastante siguió al estallido de una burbuja en los mercados inmobiliario y financiero.
Aunque los funcionarios chinos han intentado sofocar el debate sobre la deflación, advirtiendo a los analistas que eviten utilizar el término, éste está empezando a entrar en el diálogo público. El exgobernador del banco central, Yi Gang, afirmó la semana pasada que erradicar la deflación tiene que ser una prioridad para los responsables políticos, una rara admisión por parte de una figura prominente en China de que la caída de los precios está amenazando las perspectivas.
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Yi abogó por una “política fiscal proactiva y una política monetaria acomodaticia” y dijo que los funcionarios “deberían centrarse en combatir la presión deflacionista”, en una mesa redonda celebrada el viernes en la Cumbre del Bund en Shanghai. El objetivo inmediato de China debe ser que el deflactor del PIB se vuelva positivo en los próximos trimestres, dijo.
Hasta ahora, los funcionarios no han dado señales de ningún cambio significativo de su cura para todo de fomentar la producción en lugar de abordar la débil demanda con medidas como un mayor gasto gubernamental en servicios públicos y subsidios al consumo.
En una señal de que las presiones sobre los precios son cada vez más débiles, la inflación subyacente de China -que elimina los artículos volátiles como los alimentos y la energía- se enfrió en agosto hasta alcanzar el nivel más bajo en más de tres años. Las expectativas de deflación se están extendiendo a los mercados, avivando un repunte de los bonos que ha enviado los rendimientos a mínimos históricos y avivado la preocupación oficial de que los bancos se hayan expuesto demasiado a los riesgos de las tasas de interés.
Las débiles presiones sobre los precios son evidentes en el ritmo de crecimiento del PIB nominal de China, que se expandió sólo un 4% en el segundo trimestre, muy por debajo del objetivo de crecimiento económico real de la nación de alrededor del 5% para este año.
En momentos de débil aumento de los precios, la expansión nominal es un indicador más útil porque refleja mejor los cambios en los salarios, los beneficios y los ingresos públicos, escribió Luo Zhiheng, economista jefe de Yuekai Securities Co. en una nota a principios de este mes.
Para Jack Liu, un ingeniero de ventas de productos de aluminio de 37 años en el sur de China, el impacto llegó a casa tras darse cuenta de que ya no pedía huevos extra en los desayunos.
La caída en picado de la demanda del mercado obligó a su empresa a recortar los precios y a vender con pérdidas el año pasado. Eso redujo sus ingresos a menos de una décima parte de lo que una vez superó el millón de yuanes (US$141.000), haciendo que los pagos de la hipoteca fueran una lucha.
“El país no admite que haya deflación”, dijo Liu, que vive en Foshan, en la provincia de Guangdong. Tiene unos modestos 1.100 seguidores en la red social Xiaohongshu, similar a Instagram, donde advierte regularmente sobre el peligro de la deflación.
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La velocidad del deterioro de las perspectivas de los precios en China ha cogido al mercado por sorpresa.
La inflación fue más débil de lo previsto en tres de los últimos cuatro meses, creciendo sólo un 0,6% en agosto, un aumento debido en gran parte a un repunte del 2,8% en los precios de los alimentos. La inflación subyacente subió el mes pasado solo un 0,3% para mantenerse por debajo del 1% por decimoctavo mes.
Subrayando el lastre que supone para la inflación, los precios de producción llevan cayendo desde finales de 2022. Los precios de las materias primas y de venta de los fabricantes se contrajeron por segundo mes consecutivo en agosto, según los datos oficiales, mientras que los de las empresas de servicios y construcción se contrajeron al ritmo más rápido desde abril de 2020.
El dilema es que incluso la expansión monetaria en China podría ser deflacionista al dirigirse principalmente al lado de la oferta de la economía, escribió Michael Pettis, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, en un artículo el mes pasado.
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Mientras tanto, la mentalidad deflacionista está empezando a arraigar. La confianza de los consumidores se sitúa en mínimos históricos y los hogares manifiestan una creciente disposición a ahorrar en lugar de gastar o comprar viviendas.
Para Liu, el trabajador de la industria del aluminio, a medida que se agudiza el dolor, la solución está en los responsables políticos de Pekín. "El gobierno tiene que tomar al menos algunas medidas concretas", dijo, "para levantar el consumo y mejorar las expectativas de la gente".
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