Bloomberg Línea — Las tierras raras, un grupo de elementos químicos que se encuentran en la corteza terrestre y que sirven para fabricar productos clave en la industria tecnológica, ofrecen una oportunidad para Latinoamérica en el marco de la transición energética y pueden impulsar un auge minero en los próximos años, dijeron fuentes del sector consultadas por Bloomberg Línea.
Pero para aprovechar su potencial se requiere fortalecer la gobernanza minera, la seguridad jurídica, ofrecer mejores condiciones para atraer la inversión, brindar mejor gestión en materia de comunidades y generar eficiencia en los permisos ambientales, dijo a Bloomberg Línea el especialista del sector y socio del bufete de abogados Holland & Knight, Milton Montoya.
Las tierras raras, cuyo nombre científico son los lantánidos, están presentes en abundancia en la corteza terrestre e incluyen un grupo formado por 17 elementos, como el lantano, cerio, praseodimio, neodimio, samario, europio, entre otros. Se caracterizan por poseer propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas únicas, lo que las hace vitales para el desarrollo de la tecnología actual y futura.
Estos elementos son claves para la elaboración de múltiples artefactos como los teléfonos inteligentes, los drones y carros eléctricos, que están dotados de imanes permanentes a base de tierras raras, que cuentan con una gran capacidad de almacenamiento de energía magnética.
Si no fuese por estos elementos, la industria no podría crear la tecnología que nos conecta a diario. Desde sistemas de defensa hasta coches eléctricos. Por ende, su importancia radica en que son fuente de materias primas esenciales para la electrónica usada en smartphones, computadoras, turbinas eólicas, vehículos híbridos y eléctricos o equipamiento médico, entre muchos otros usos.
Dr. Alberto Carlocchia, académico y experto en asuntos mineros
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El descubrimiento de las tierras raras se inició en 1787 cuando el teniente de artillería Carl Axel Arrhenius encontró en Suecia un extraño mineral negro y le llamó ytterby (el nombre del pueblo más cercano). Su análisis posterior permitió la identificación de las tierras raras.
Desde la consultora de mercado energético Gas Energy Latin America destacan el potencial que tienen los países andinos en la producción de las tierras raras, pero principalmente potencias regionales como Brasil.
“Brasil lidera y puede promover este tipo de exploración en el estado de Minas Gerais, que está muy a la vanguardia en este tipo de exploración, en la ciudad de Poços de Caldas, ya tiene algún tipo de proyecto en esta dirección. Otros países de la región como Bolivia, Paraguay y Perú también pueden promover la exploración de tierras raras en América”, manifestó a Bloomberg Línea el geógrafo y profesor de Relaciones Internacionales en la ESPM, Roberto Georg Uebel.
Tierras raras mueven grandes inversiones en Latinoamérica
El profesor de la diplomatura de Gestión Minera de la Universidad Austral, Alberto Carlocchia, indica a este medio que “la transición verde y digital está acelerando la expansión de las fronteras de extracción de minerales críticos. Esta es una gran oportunidad para que América Latina pueda convertirse en un destino importante de producción en el mercado de tierras raras, posicionándose estratégicamente como una región clave para reducir la dependencia de China”.
A propósito de este potencial del gigante sudamericano, la firma Mineração Serra Verde (MSV) anunció inversiones por US$170 millones en un proyecto de tierras raras de la empresa en Minaçu, en el estado de Goiás. En enero de este año, la empresa informó que ya ha iniciado la producción comercial de tierras raras en Brasil.
De acuerdo con la compañía, cuando se alcancen niveles de plena producción se prevé que Serra Verde produzca al menos 5.000 toneladas anuales de óxido de tierras raras, que es indispensable en la fabricación de imanes permanentes de alta eficiencia para motores de vehículos eléctricos y generadores de turbinas eólicas.
En el marco de los proyectos que se están desarrollando en Brasil, Roberto Georg Uebel cree que “América Latina es quizás uno de los territorios con mayor potencial para la prospección de tierras raras en el mundo”, pero considera que hay que definir una reglamentación que permita adelantar la actividad de explotación y también garantizar “la máxima y total protección del medioambiente y de las comunidades locales”.
“Aquí en Brasil ya hay unos proyectos de ley y ya están siendo discutidos, principalmente en la Cámara de Diputados, y están tratando de encontrar un equilibrio entre estos dos factores: la explotación de tierras raras, que traen una gran posibilidad de retorno financiero, incluyendo regalías para los países, pero que también pueden tener un impacto ambiental si no se tienen en cuenta estas garantías legales”, apuntó.
Estimaciones del proveedor global de datos y análisis para la transición energética de Wood Mackenzie, citadas por Economist Impact, apuntan a que la demanda de las tierras raras aumentará a casi 240.000 toneladas en 2030 globalmente, lo que supone un avance en comparación a las 171.300 de 2022.
Alberto Carlocchia señala que para alcanzar los objetivos de neutralidad climática, la Agencia Internacional de la Energía (IEA) ha calculado que la extracción de las tierras raras debería multiplicarse por 10 para 2030. De hecho, ya ha aumentado más del 85 % entre 2017 y 2023, y se espera que aumente un 80% adicional para 2040, impulsada principalmente por la demanda de imanes para los vehículos eléctricos y la tecnología eólica, agregó el académico de la Universidad Austral.
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Carrera por los minerales estratégicos se acelera
La carrera por el aprovechamiento de las tierras raras se ha acelerado, ya que junto con el litio serán imprescindibles para la transición energética, siendo materias primas necesarias para toda la tecnología renovable (eólica, solar) y de las baterías.
El geógrafo Roberto Georg Uebel considera que estas tierras raras “sin duda son una fuente de energía muy necesaria, una fuente de riqueza, y de materias primas para la industria tecnológica 5.0″.
Es por eso que existe un pulso por “asegurar que estas empresas tengan acceso preferencial a los países que tienen este tipo de commodities, al igual que lo hicieron con el petróleo en el pasado, lo hicieron con el oro en el pasado y podemos verlo hoy en día”.
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En este sentido, considera que puede hablarse en la actualidad “de la geopolítica o la geoeconomía de las tierras y minerales raros en la actualidad, donde Brasil, obviamente, estará en el centro de esta disputa en los próximos años”, apuntó.
EE.UU., China y otras potencias como la Unión Europea avanzan en sus planes para garantizar el aprovisionamiento y acceso a esos minerales estratégicos como productores de tecnología renovable, en el marco del desarrollo de los paneles solares, torres de generación eólica e incluso infraestructura de transmisión de energía.
Estos países están buscando tener mayores garantías a través de contratos con operaciones mineras en diversas partes del mundo que les permita tener un acceso confiable a todos estos minerales estratégicos: “En el caso particular de China, lo que sucede es que es el país que alberga en su territorio la mayor cantidad de minerales críticos en el mundo, incluido también las tierras raras”, expuso Milton Montoya.
¿China toma ventaja en las tierras raras?
De acuerdo con cifras del portal de estadísticas alemán Statista, las reservas mundiales de tierras raras ascienden a unas 130 millones de toneladas métricas y China es el principal mercado, con 44 millones de toneladas hasta el 2023.
A este país le siguen Vietnam (22 millones), Brasil (21 millones), Rusia (10 millones), India (6,9 millones), Australia (5,7 millones), EE.UU. (1,8 millones), entre otros.
Entre tanto, la producción de tierras raras se concentra en China (abarca el 68,5%), seguido por EE.UU. (12,29%), Birmania (10,86%), Australia (15,14%), entre otros, según Statista.
China, además, controla en 95% de la oferta mundial de estos elementos a través de cadenas integradas de minería, refinación y suministros.
“Sin duda, con estos datos, las tierras raras se convierten en un arma estratégica para el gobierno de Pekín, no solo en la guerra comercial mundial sino también como herramienta geopolítica”, opinó Carlocchia.
“Estando el mundo a merced de China y dada la creciente necesidad de estos minerales para desarrollar tecnologías, se busca cada vez más reducir esta dependencia del gigante asiático, ya que si China decidiera paralizar la exportación de tierras raras, muchos países se verían obligados a buscar nuevas alternativas para el suministro de tierras raras”, ahondó.
Según Milton Montoya, Estados Unidos y la Unión Europea se encuentran en desventaja frente a China porque el gigante asiático, además de alojar y de tener este tipo de minerales en su territorio, también es productor de tecnología.
Y en este marco de alta demanda de materias primas, “sin duda alguna, América Latina es una de las regiones con mayor potencial en el desarrollo de la explotación de minerales estratégicos, especialmente los países del Triángulo del Litio”, que conforman Chile, Argentina y Bolivia, según Montoya.
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A estos mercados se suma Brasil, que “tiene un potencial importante en materia de litio” y México por las oportunidades que brinda frente a los minerales críticos o estratégicos, a la vez que Perú y Chile conservan su lugar como potencias globales en la producción de cobre.
El socio director de la firma de consultoría en el área energética Gas Energy Latin America, Álvaro Ríos Roca, manifiesta a Bloomberg Línea que la transición energética requerirá de una abundante exploración y explotación de minerales para comenzar a dejar atrás los combustibles fósiles.
“Todo tipo de minerales se van a requerir en esta llamada transición energética, pero para cerrar este ciclo ya, la realidad nos dice que para hacer toda esta minería vamos a necesitar mucho diésel” para poner en marcha la maquinaria necesaria para extraer estos mineros en lugares remotos, dijo Ríos Roca, quien aboga por una legislación más clara en la región para definir cómo se va a tratar, con qué tipo de impuestos y qué tipo de concesiones se van a concretar.
En África y en América Latina, añade, muchas de estas tierras raras “están siendo explotadas ilegalmente. (…) Algunos países tendrán que adoptar su normativa para que estas exportaciones no se hagan ilegalmente y la producción, exploración y explotación se formalice”.
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