Bloomberg Opinión — No es una buena señal que los ministros del gobierno griten en Twitter : “NO HAY ESCASEZ DE COMBUSTIBLE”. Eso es como decirle a la gente “no imagines un elefante”.
En este caso, no queda mucho a la imaginación. El Reino Unido está entrando en pánico por el combustible. Según los informes, hasta el 90% de los surtidores de las principales ciudades británicas se han secado y el ejército británico está en espera para conducir camiones para transportar gasolina. La ley de competencia del país (que protege a los consumidores de precios predatorios altos) se suspendió para que las entregas de combustible puedan coordinarse para satisfacer la demanda y el gobierno está en conversaciones para evitar el colapso de la segunda refinería más grande del país.
El primer ministro Boris Johnson se enfrenta a su mayor prueba desde el Brexit y el Covid-19. Pasarla requerirá más que las correcciones a corto plazo que se han propuesto hasta ahora.
La escasez de combustible se debe en gran parte a la escasez de conductores de vehículos grandes. Eso y los altos precios de la gasolina están exacerbando otros problemas de la cadena de suministro y provocando compras nerviosas por parte de los consumidores. Esto ya está provocando un aumento de los precios de los alimentos, una tendencia que probablemente continuará en el período previo a la Navidad. La gente se pregunta cuándo escaseará lo esencial. Eso gatilló compras de agua embotellada y otros artículos.
Algunos funcionarios públicos han culpado a consumidores asustados y a las asociaciones de la industria de catastrofizar lo que dicen que es un problema temporal. Pero nunca es una buena idea culpar al votante. Los consumidores simplemente están siendo racionales y las empresas han estado hablando de la escasez de mano de obra en el sector durante algún tiempo.
Los críticos del gobierno se han apresurado a culpar al Brexit. Eso incluye al hombre que probablemente reemplazará a Angela Merkel como líder de la economía más grande de Europa. “La libre circulación de trabajadores es parte de la Unión Europea”, dijo el lunes Olaf Scholz, líder del Partido Socialdemócrata. “Trabajamos muy duro para convencer a los británicos de que no abandonaran la Unión Europea. Tomaron una decisión diferente y espero que manejen los problemas que surgen de eso”.
Schadenfreude aparte, Scholz exagera el efecto Brexit en este caso. Sí, separarse de la UE amplificó los problemas de las cadenas de suministro. Los retrasos en los puertos del Reino Unido causados por las regulaciones impuestas por el Covid-19 y el Brexit han reducido la cantidad de conductores dispuestos a ingresar al país. Hace una semana, el gobierno del Reino Unido acordó brindar apoyo a una empresa privada estadounidense de fertilizantes que es el mayor proveedor de dióxido de carbono, con el fin de abordar la escasez de CO2. Irlanda del Norte, que forma parte del mercado único de bienes de la UE, puede importar CO2 de la UE con mayor facilidad.
Pero la escasez en la industria del transporte ha sido un problema durante un tiempo. Y aunque uno de los culpables ha sido la disminución de los niveles netos de migración de la UE (y muchos conductores abandonaron el Reino Unido durante el Covid-19), también hay otros problemas importantes. Entre ellos se incluyen el envejecimiento de la población activa, el bajo nivel de desempleo y las dificultades para atraer nuevos candidatos a una profesión en la que el trabajo es arduo y a veces, peligroso. La edad promedio de un conductor de vehículos pesados es actualmente de 55 años, con menos del 1% por debajo de los 25, dice el organismo principal de la industria.
Europa también se enfrenta a su propia escasez de conductores. Los datos de 2020 mostraron que a Alemania le faltaban entre 45.000 y 65.000 conductores y a Polonia le faltaban 124.000 conductores. (La diferencia clave con el Reino Unido, sin embargo, es que esto no ha llevado a que las estaciones de servicio se queden sin combustible; la movilidad del mercado laboral de Europa sí ayuda allí).
Hasta ahora, la respuesta del gobierno británico a la escasez de combustible ha consistido en negaciones y arreglos miopes y en celebrar los aumentos salariales en el sector como un dividendo del Brexit. Los aumentos salariales pueden ser bienvenidos, pero es poco probable que sean suficientes para reponer la oferta de conductores. Los planes para emitir visas de tres meses para hasta 5.000 conductores de la UE asumen que las personas realmente querrán volver a condiciones de manejo más pobres durante un corto período de tiempo. Eso está lejos de ser algo seguro.
Otras sugerencias, como relajar las reglas de prueba para los conductores y extender las horas de conducción, pueden reemplazar un problema por otro. Gran Bretaña tiene una de las reglas de prueba más estrictas del mundo y eso se traduce en una mejor seguridad vial. Permitir que los conductores estén detrás del volante durante 11 horas al día también suena inseguro (una opinión que las aseguradoras también pueden adoptar). Aunque el Ministerio de Defensa aparentemente está ayudando a capacitar a más conductores, tomará algún tiempo antes de llenar el vacío.
No hay soluciones fáciles, pero el gobierno debe buscar soluciones a más largo plazo. Ha habido llamamientos en el pasado para ampliar los programas de formación para incluir a los conductores de vehículos grandes. La industria de la logística también ha solicitado expandir el Fondo Nacional de Habilidades, una iniciativa para ayudar a los adultos a volver a capacitarse para nuevas carreras, para incluir calificaciones de conductores de vehículos pesados.
Además de estos, el gobierno también podría, por un período limitado, otorgar préstamos para capacitación de conductores, que cuestan al menos 4,000 libras (US$ 5,483), que son reembolsables con los ingresos posteriores al empleo.
Sin duda, existe la necesidad de hacer de la conducción una carrera más atractiva mejorando las instalaciones (como lo ha hecho Europa) y las condiciones para los conductores. El gobierno también podría relajar las restricciones de cabotaje para aumentar la eficiencia y el ahorro de combustible. Por supuesto, algunos de los costos elevados para las empresas de transporte inevitablemente se trasladarán a los consumidores.
Hasta ahora, el aumento del precio de la energía y la crisis del combustible no parecen haber tenido un impacto en las encuestas. Con el Partido Laborista ocupado debatiendo los cambios en las reglas internas del partido, analizando la declaración de misión de 12.000 palabras del líder Keir Starmer y discutiendo sobre el colorido lenguaje del líder adjunto al describir al gobierno, Boris Johnson no está demasiado preocupado todavía.
Pero las cosas pueden cambiar rápidamente. Fue durante la escasez de combustible en 2000 que el gobierno laborista de Tony Blair vio caer su popularidad por debajo de la de los conservadores.
Esa crisis pasó rápidamente. Si ésta se prolonga, el peligro no es solo que la opinión pública se amargue. También podría socavar los planes de Johnson para reequilibrar la economía y presionar por la descarbonización, los cuales requerirán más de los contribuyentes. En lugar de restar importancia al problema y culpar a los consumidores, es mucho mejor enfrentarse al elefante en la habitación.
--Con la ayuda de Andrea Felsted y Elaine He .
