Por qué es tan difícil que la industria solar abandone Xinjiang

Bloomberg — Las empresas solares chinas se encuentran entre las 175 en todo el mundo que firmaron un compromiso no vinculante de un grupo comercial estadounidense para evitar el trabajo forzoso. Será mucho más difícil para ellos cortar los lazos con Xinjiang, la región occidental de China que enfrenta un escrutinio cada vez mayor por abusos contra los derechos humanos.

El compromiso de la Asociación de Industrias de Energía Solar, un grupo comercial estadounidense, no menciona específicamente a Xinjiang. Esa región en el oeste de China juega un papel dominante en la cadena de suministro solar global y también se ha convertido en el centro de acusaciones generalizadas de que el gobierno del presidente Xi Jinping está oprimiendo sistemáticamente a los musulmanes uigures. Sin embargo, un comunicado de prensa adjunto pide a los signatarios del compromiso que abandonen el territorio por evidencia de trabajo forzoso.

La medida arroja luz sobre un sucio secreto de la industria solar: depende de Xinjiang y su energía de carbón barato para producir la mitad de su materia prima clave. Y con la demanda de paneles a punto de estallar a medida que EE. UU. y China se comprometan con una energía más limpia, será aún más difícil para la industria salir de la atribulada región.

“Se está acumulando presión política dentro de la industria para reconsiderar la cadena de suministro”, dijo Johannes Bernreuter, director de la firma de inteligencia de mercado de polisilicio Bernreuter Research. “Es difícil tener una cadena de suministro ahora mismo sin Xinjiang”.

Aproximadamente el 45% del suministro mundial de polisilicio de grado solar proviene de Xinjiang, según Bernreuter. Ese es el material base para la energía solar que se utiliza en todo el mundo. El metal conductor se forma en ladrillos, se corta en obleas delgadas como una navaja, se conectan en celdas y se ensamblan en los grandes paneles que se instalan en los tejados y los grandes campos.

El polisilicio comienza como granos de arena, una parte de silicio en dos partes de oxígeno, que se convierten en silicio metálico en hornos industriales. El proceso de refinación que hace que el material sea lo suficientemente conductor como para generar electricidad es donde las empresas solares y sus inversores están preocupados por el uso de trabajo forzoso.

Los fabricantes de polisilicio toman el metal de silicio puro al 99% y eliminan las impurezas hasta que tiene una pureza del 99,9999%. El proceso más comúnmente utilizado para hacer eso incluye productos químicos altamente corrosivos y calor por encima de los 1000º C (1832º F).

Ese nivel de calor es la razón por la que Xinjiang es tan importante. La electricidad representa alrededor del 40% de los costos operativos y Xinjiang tiene una de las fuentes de energía más baratas de China gracias a la abundancia de carbón. La dependencia de la región del combustible fósil más sucio también significa que se generan emisiones de carbono en el proceso de fabricación de paneles solares que utilizan su polisilicio.

Unidades de los grandes fabricantes chinos de energía solar Longi Green Energy Technology Co., JA Solar Technology Co. y JinkoSolar Holding Co. firmaron el compromiso, y todas tienen contratos de polisilicio con fabricantes con sede en Xinjiang. Cuatro de las cinco fábricas solares de polisilicio más grandes del mundo se encuentran en la región, según el grupo de investigación de energía limpia BloombergNEF.

“Es una completa mentira decir que existe ‘trabajo forzoso’ en Xinjiang y el propósito de la mentira es limitar y reprimir el desarrollo de China y las empresas chinas”, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores en respuesta a preguntas de Bloomberg.

Longi, JA Solar, Jinko, GCL-Poly, Xinte, East Hope y Daqo New Energy no respondieron a las preguntas. En un comunicado de prensa del 15 de enero, Daqo dijo que tiene una “política de tolerancia cero” hacia el trabajo forzoso en sus propias instalaciones y en toda su cadena de suministro y tiene su sede en Xinjiang debido al acceso a materiales y energía.

“El mayor impulsor para establecer la producción en Xinjiang es la energía barata”, dijo Yali Jiang, analista de BNEF. Las tarifas pueden ser tan bajas como 0,22 yuanes (US$0,03) por kilovatio-hora, en comparación con US$0,6 a US$0,7 yuanes en el centro de China, dijo.

Los aranceles también pueden haber influido, ya que China adoptó cargos antidumping de hasta el 57% para las importaciones de algunas empresas estadounidenses y surcoreanas a partir de 2013, en represalia por los aranceles estadounidenses de paneles solares del año anterior. En 2012, China representó el 23% de la producción mundial de polisilicio, según BNEF. Eso aumentó al 66% en 2019.

“Después de que se impusieron los aranceles, la producción de polisilicio en China despegó”, dijo Bernreuter.

A medida que Xinjiang crecía en importancia para la industria solar, se convirtió en el centro de controversia internacional. Activistas de derechos humanos han acusado al gobierno chino de utilizar campos de internamiento y trabajos forzados para musulmanes de etnia uigur, junto con otras minorías allí.

El gobierno de EE. UU. aumentó la presión el mes pasado, prohibiendo la entrada de todos los productos de algodón y tomates de la región por motivos de “esclavitud moderna”. China dijo que la decisión de EE. UU. violó las reglas comerciales.

Los inversores ciertamente no han rehuido. Desde que Xi anunció los planes de neutralidad de carbono de China en septiembre, las acciones de GCL en Hong Kong han subido más del 1.100%, mientras que Xinte ha subido un 460% y Daqo ha ganado un 440% en Nueva York.

Con China estableciendo nuevos récords de energía solar y Joe Biden devolviendo a EE. UU. su afán por las energías limpias, las fábricas de polisilicio deberán hacer todo lo posible para producir suficiente material para satisfacer la demanda global. El sector podría ser un cuello de botella para la producción de paneles solares este año, dijo el analista de BOCI Research Ltd. Tony Fei en una nota de investigación el mes pasado.

Con un suministro limitado de polisilicio, otras empresas no podrán rechazar los suministros de Xinjiang. Si hay un mayor escrutinio, los proveedores en el territorio pueden actuar para garantizar que los productos que utilizan su material se utilicen principalmente dentro de China o se exporten a países fuera de EE. UU. y Europa, dijo Berneuter.

“Ese es el gran signo de interrogación, ¿cómo se rastrea la cadena de suministro?” dijo él. “Va a ser muy difícil”.

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Este artículo fue traducido por Miriam Salazar