Bloomberg Opinión — El domingo por la noche, en el estadio Lusail Iconic de Doha, se puso fin a un antiguo debate y comenzó otro. Tras llevar a Argentina al triunfo en la Copa Mundial, Lionel Messi consolidó su condición de mejor futbolista de todos los tiempos. Pero sobre el terreno de juego, su homólogo en la selección francesa derrotada, Kylian Mbappé, avisó de que algún día será aspirante a ese título.
Además, ambos se encuentran en los extremos opuestos de sus carreras. Messi, de 35 años, está a punto de llegar al final; Mbappé, de 23, tiene un largo camino por delante. Y como juegan juntos profesionalmente en el París Saint Germain de la Ligue 1 francesa, el más joven tendrá oportunidades de medirse con Messi en el mismo escenario.
Messi, por su parte, competía con figuras del pasado. El anterior GOAT (acrónimo en inglés para referirse al mejor de todos los tiempos, Greatest Of All Time) fue, como he argumentado, su compatriota argentino Diego Maradona. Antes estuvo la leyenda brasileña Pelé. Ambos tuvieron brillantes carreras profesionales, pero sólo ganaron el título cuando habían levantado la Copa Mundial. El palmarés profesional de Messi los supera con creces: ha ganado el Balón de Oro, que se concede anualmente al mejor jugador del deporte, en siete ocasiones, todo un récord. Pero el premio más importante le había sido esquivo hasta la noche del domingo.
Ha estado en el punto de mira durante más de una década. Cuando lo entrevisté para la portada de la revista Time a principios de 2012, sus ojos ya estaban puestos en el Mundial de Brasil, dos años más tarde, pero había cierto fatalismo en su tono. “Voy [a Brasil] porque quiero ser campeón y compartir el Mundial con mi selección”, dijo. “Pero si no resulta así, no puedo hacer nada al respecto”. Argentina perdió contra Alemania en una final muy reñida.
Esta vez, sin embargo, Messi demostró que podía hacer algo al respecto, marcando en todas las rondas de la fase eliminatoria, asistiendo en otros goles y, en general, proporcionando el tipo de liderazgo que puede elevar a un grupo de talentos en su mayoría mediocres a un colectivo que es mucho más que la suma de sus partes. ¿El último jugador capaz de hacer eso en un Mundial? Diego Maradona.
Así que el momento es de Messi, pero puede que sólo sea un momento. Pelé y Maradona disfrutaron cada uno de su condición de GOAT durante un par de décadas, pero si Mbappé está a la altura de lo que promete, Messi no disfrutará mucho tiempo del título.
El joven francés ya iguala los logros de Messi en la Copa Mundial: Formó parte del equipo que ganó el trofeo en 2018 y ahora ha vivido una segunda final. Dada su edad y la abundancia de talentos de talla mundial en la escuadra francesa, puede tener tres oportunidades más de alzarse con la medalla de campeón. Es poco probable que el argentino consiga otra. Mbappé podría incluso, como Messi, liderar a su selección.
Pero tiene un hueco mucho mayor que cubrir en el fútbol profesional. En la repisa de la chimenea de Mbappé aún no figura un Balón de Oro (a su edad, Messi ya tenía dos) ni ha ganado la Liga de Campeones, posiblemente el mayor logro del fútbol profesional (Messi la ganó cuatro veces con su anterior club, el FC Barcelona).
La primera oportunidad podría llegar el próximo verano boreal, cuando se espera que Mbappé abandone la relativamente débil liga francesa para fichar por uno de los grandes clubes de Inglaterra o España; se cree que el Real Madrid es su primera opción. Si logra destacar a ese nivel superior, el mundo del fútbol debatirá si puede aspirar legítimamente al título de mejor jugador de la historia.
Y habrá sido un acierto que la antorcha se pasara en un partido que ya está siendo descrito como la mejor final de Mundial de todos los tiempos.
Hasta entonces, todos aclamen al mejor de todos los tiempos: Lionel Messi.
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