Bloomberg Opinión — La recuperación de los viajes corporativos puntuales sigue siendo obstinadamente lenta, pero las empresas están derrochando cuando se trata de reuniones de grupo, como formación de empresa o eventos y convenciones para fomentar el espíritu de equipo. Es el indicador del camarón: “Cuando los negocios van bien y las empresas quieren gastar dinero en sus cócteles, siempre añaden barras de crudos: camarones, cangrejo, ostras, almejas”, dijo Peter Strebel, presidente de Omni Hotels & Resorts, en una entrevista esta semana en la sede de Bloomberg en Nueva York. “Cuando la economía se hunde, los extras de ese tipo desaparecen. De repente, ya no hay barra de camarones. Ahora hay queso, fruta y crudités”. Ahora mismo, dice Strebel, “la gente sigue comprando camarones”.
Una de las peculiaridades más interesantes de la recuperación de los viajes tras la pandemia ha sido que los eventos de grupo a los que la gente tenía más miedo durante las profundidades del Covid se han recuperado más rápidamente que otros tipos de viajes de negocios. Resulta que las reuniones son mucho más difíciles de sustituir por llamadas de Zoom que las reuniones internas o las visitas rutinarias a clientes, y la resistencia del trabajo a distancia ha obligado a las empresas a ser más cuidadosas a la hora de reunir a sus empleados. Se espera que las reservas de grupos en los hoteles Omni sean significativamente mayores en julio y agosto que en 2022, aun cuando la demanda empresarial se mantiene un 30% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia y el auge de los viajes de ocio parece estar perdiendo fuelle a nivel nacional.
Obviamente, esta fortaleza del gasto en camarones no es impermeable a los vientos en contra de la economía. “En resumidas cuentas, el dinero manda”, afirma Strebel. Si los beneficios empresariales se ven presionados, las empresas “probablemente renunciarían a la construcción de cultura”. Omni experimentó un repunte a corto plazo en la cancelación de eventos de grupo esta primavera, tras la quiebra del Silicon Valley Bank el 10 de marzo, que fue declarado en suspensión de pagos por la Federal Deposit Insurance Corp. Se trataba sobre todo de empresas tecnológicas que tenían algún tipo de relación comercial con SVB. En esa época también se produjo un pequeño retroceso en la demanda de viajes de negocios en los hoteles Omni, algo que United Airlines Holdings Inc. también ha señalado. Pero “fue algo pasajero”, dijo Strebel. “En cuanto a las reuniones, no hemos visto una ralentización; en todo caso, el tamaño de los grupos corporativos está creciendo”.
El negocio de las convenciones, al rojo vivo, es un interesante indicador contrario cuando proliferan las predicciones de recesión. Como ha escrito mi colega Jonathan Levin, el rápido tráfico de cruceros y el fuerte gasto en bares, restaurantes y máquinas tragamonedas a bordo sugieren que los consumidores estadounidenses podrían ser más resistentes de lo que los economistas les atribuyen. El CEO de United, Scott Kirby, declaró esta semana a Bloomberg Television que la economía estadounidense se encuentra en una “recesión empresarial” que mantiene los viajes corporativos “entre un 20% y un 25% por debajo de lo que serían en última instancia” en la situación normal posterior a la pandemia. Pero los derroches en los bares de camarones sugieren que la historia es un poco más complicada.
En el otro lado de la balanza de la demanda, las tarifas medias reservadas en los hoteles Omni se han moderado porque los turistas no se gastan tanto en alojamientos más lujosos, según Strebel. “La gente que se quedaba cerca de casa para sus viajes de ocio ahora acude en masa a Europa”, dijo. “Lo vemos sobre todo en las categorías más caras. Así que muchos de nuestros complejos siguen funcionando bien, pero el cliente que habría pagado por las suites o por una vista al mar ahora se va a Italia”. Omni, cuya cartera de propiedades es principalmente nacional, confía este año más en las promociones para atraer a los viajeros de ocio que el año pasado. La oferta “Días más largos, estancias más largas” de su sitio web promete hasta un 20% de descuento en las reservas hasta el 28 de septiembre, con mayores ahorros para visitas más largas.
Las reservas están cumpliendo las previsiones de junio, pero “no estamos superando nuestras expectativas. El año pasado estuvimos mucho más ocupados de lo que habíamos previsto”, afirma Strebel. El negocio de viajes de ocio de Omni se reducirá en julio y agosto con respecto a la demanda de 2022, según Strebel.
El alojamiento se recuperó más rápido de la pandemia que las reservas aéreas y los cruceros, porque los consumidores podían elegir hoteles o alquileres vacacionales más cercanos a casa y accesibles en coche, pero el gasto nominal en esta categoría empezó a moverse lateralmente en 2022, y fue la única categoría relacionada con los viajes que experimentó una contracción interanual en abril, según un análisis de Bank of America Corp. publicado el mes pasado. El porcentaje de consumidores estadounidenses que tienen la intención de tomar unas vacaciones a un país extranjero dentro de los seis meses de febrero fue el más alto en los datos que se remontan a 1978, mientras que la lectura de abril fue 6 puntos porcentuales más alta que en el mismo período de 2019, según los datos del Índice de Confianza del Consumidor del Conference Board compilados por Bloomberg. Las intenciones de viajes nacionales, por el contrario, se están desacelerando y han caído por debajo de los niveles previos a la pandemia.
La priorización de las vacaciones internacionales es en realidad una buena noticia para las grandes aerolíneas estadounidenses. Durante los peores momentos de la pandemia, muchas compañías aparcaron o retiraron aviones de gran tamaño capaces de transportar a sus clientes a través de los océanos, ya que los mercados internacionales se cerraron a los visitantes. Ahora que se han levantado las restricciones de viaje impuestas por Covid en todo el mundo, no hay suficientes plazas para atender la fuerte demanda, lo que ha creado una escasez de capacidad estructural que se ha visto agravada por los atascos en la cadena de suministro y los largos tiempos de espera para los nuevos aviones de Boeing Co. y Airbus SE. United decidió conservar sus aviones de fuselaje ancho durante la pandemia y ha declarado que su negocio internacional es ahora más rentable que su red nacional. Incluso la aerolínea europea de bajo coste Ryanair Holdings Plc advierte de que las tarifas subirán en un futuro próximo debido al desajuste entre la oferta y la demanda.
Pero las estancias en Europa suelen ser más bien veraniegas. El relativo retroceso que Omni está observando en los viajes nacionales de ocio y la tendencia de los clientes a subir de categoría pueden crear problemas a las aerolíneas en otoño. Históricamente, la demanda de viajes corporativos ha ayudado a compensar el final de la temporada de vacaciones de verano, pero es probable que este segmento del mercado siga operando por debajo de las líneas de tendencia anteriores a la pandemia. Si Kirby está en lo cierto al afirmar que la economía estadounidense se encuentra en una “recesión empresarial”, es poco probable que las aerolíneas reciban tanta ayuda como en los últimos años de los viajeros de ocio que pagan por asientos de primera clase en la parte delantera de la cabina y añaden días extra a los viajes de negocios para “trabajar desde casa” en la carretera. Esos derroches son el equivalente para el consumidor de los chiringuitos de camarones de las empresas. Si el dinero escasea y la seguridad en el empleo es más tenue, probablemente bastará con un asiento en clase turista, y estos viajes combinados de negocios y ocio serán cada vez menos frecuentes.
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