Bloomberg Opinión — El mes de junio que acaba de terminar ha sido el más caluroso de la historia de la Tierra. Y en la primera semana de julio se mantuvo la tendencia. El aumento de las temperaturas estivales me hizo preguntarme: ¿Cuánto calor puede soportar el cuerpo humano?
Las muertes por calor son bastante comunes y, a medida que el mundo se calienta, pueden serlo más si no desarrollamos un plan para los días de calor extremo, como el tipo de sistema de alerta que suele venir antes de un gran huracán o ventisca. En 2019, aproximadamente 469.000 personas murieron en todo el mundo por sobrecalentamiento, según un artículo publicado en 2021 en The Lancet.
El calor es a veces llamado el asesino silencioso, dijo Ollie Jay, director de la Incubadora de Investigación sobre Calor y Salud de la Universidad de Sídney. No produce imágenes televisivas tan dramáticas como los tsunamis, los tornados o las inundaciones. “Las personas que mueren suelen ser ancianas, están aisladas socialmente, viven en entornos de bajos ingresos y no se las suele encontrar hasta días después de su muerte”, explica. No reconocemos los peligros.
Que una temperatura determinada pueda matar depende de la humedad, la velocidad del viento y la exposición directa a la luz solar, así como del nivel de esfuerzo, el tamaño corporal y la ropa de la persona. El mes pasado, en Texas, un hombre y su hijastro murieron haciendo senderismo a una temperatura de 48 grados centígrados, mientras que en California, en 2021, una pareja joven, su hija pequeña y el perro de la familia murieron haciendo senderismo a 41 grados centígrados.
El caso de California se relata en el libro The Heat Will Kill You First (El calor te matará primero), de Jeff Goodell. Los jóvenes padres habían llevado lo que parecía abundante agua. Cuando salieron, la temperatura era de unos 21 grados. Habían planeado llegar a casa antes de que empezara el peor calor. Pero la caminata empezó cuesta abajo. Para volver al coche había que subir una cuesta de unos 700 metros bajo la luz directa del sol. No lo consiguieron.
El calor puede matar porque nuestro cuerpo está hecho de células con membranas que, si se calientan lo suficiente, se derriten. Aunque nos consideramos animales de sangre caliente, los biólogos nos llamarían homeotérmicos: necesitamos mantener una temperatura central dentro de un estrecho margen en torno a los 38 °C.
Según Sam Cheuvront, fisiólogo del calor que ha trabajado para el Instituto de Investigación de Medicina Medioambiental del Ejército de EE.UU., nuestro núcleo puede alcanzar los 40 ºC durante un breve periodo de tiempo sin sufrir daños permanentes. El esfuerzo y la temperatura exterior influyen en la temperatura central y, por supuesto, también la fiebre.
Nuestro cuerpo se enfría enviando sangre a la piel, donde disipa el calor en el aire. Pero esto sólo funciona hasta que la temperatura del aire es de unos 40 °C, que es lo máximo que puede alcanzar la piel.
Entonces sólo hay una forma de refrescarse: sudar. Lo que refresca no es el sudor, sino el proceso de evaporación del sudor. Si la humedad es demasiado alta, la presión de vapor a tu alrededor impide la evaporación y el sudor se acumula y gotea. Los seres humanos empezarán a cocerse en su propio calor corporal a una temperatura equivalente a 35°C con un 100% de humedad. Las personas más vulnerables pueden sufrir un golpe de calor a temperaturas más bajas.
Otros factores también marcan la diferencia. El cuerpo de las personas se calienta mucho más rápido al sol directo que a la misma temperatura a la sombra. El flujo de aire puede ayudar a evaporar el sudor y permitir que se disipe el calor corporal.
La mayoría de las muertes relacionadas con el calor no se deben a insolación, afirma Jay. Los ancianos y las personas con afecciones cardiacas corren mayor riesgo de sufrir infartos, porque los mecanismos de refrigeración del cuerpo crean estrés cardiovascular cuando se les presiona demasiado. Otros mueren de insuficiencia renal por una combinación de extracción de sangre de los riñones y deshidratación.
Una vez que la temperatura central del cuerpo comienza a subir por encima de los 40 ºC, las cosas se ponen peligrosas muy rápidamente. Si alcanza los 40 °C, es probable que sufra un golpe de calor mortal.
Las personas pueden aclimatarse al calor durante unos días en un lugar caluroso. Empezarán a sudar más deprisa, disminuirá su temperatura central y aumentará el volumen de líquidos. Pero al final el calor puede anular todas estas adaptaciones naturales.
Jay dice que ha ideado una escala de advertencia de “estrés térmico” de cinco niveles para alertar a la gente si el peligro es bajo, moderado, alto, muy alto o extremo. Estos niveles se basarían en una combinación de temperatura, viento, exposición al sol y humedad para avisar a la gente cuando esos factores se alineen en una combinación mortal. Las alertas podrían enviarse a los teléfonos y emitirse por televisión. Dijo que está trabajando con comunidades de Sídney, que puede ser uno de los lugares más calurosos del planeta.
Una aplicación interactiva podría permitir a la gente comprobar el nivel de riesgo de diversas actividades, como correr o hacer senderismo. Pero Jay afirma que lo más importante es llegar a las personas más vulnerables, algunas de las cuales pueden necesitar recibir una advertencia más básica por televisión.
En este documento de 2021, detalla cómo podrían combinarse las alertas con otras medidas para ayudar a las personas cuyos hogares o lugares de trabajo podrían calentarse peligrosamente. Las comunidades necesitan espacios comunes con aire acondicionado, como las bibliotecas, y sistemas para trasladar allí a las personas vulnerables durante las olas de calor peligrosas. (Tratar de dar aire acondicionado a todo el mundo no es la respuesta, ya que los aparatos de aire acondicionado arrojan calor adicional en ciudades abarrotadas, y son un importante uso de energía y fuente de emisiones de carbono).
Una escala científica de riesgo térmico también podría alertar a los trabajadores del peligro y obligar a los empresarios a dar un descanso a los que trabajan al aire libre cuando las condiciones pongan en peligro su vida. Es posible que el Congreso tenga que intervenir; como escribió mi colega de Bloomberg Opinion Mark Gongloff, Texas acaba de añadir una ley que permitiría a los empleadores negar a los trabajadores descansos para tomar agua y sombra, incluso con 46 °C de calor.
El calor lleva décadas matando gente, sobre todo en las ciudades que actúan como islas de calor. A medida que la Tierra se calienta, aumenta la presión sobre las autoridades municipales para que adopten sistemas de alerta de calor, centros públicos de refrigeración y normativas con base científica destinadas a evitar que el calor nos mate.
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