El aumento de los “homeless” en las ciudades de EE.UU. no se detiene

Bloomberg — Aumenta el número de familias sin hogar (homeless) en Estados Unidos, una alarma que demuestra que el incremento del coste de los productos, la falta de viviendas y la finalización de la mayor parte de las ayudas de la época pandémica están presionando a los ciudadanos.

Alrededor de 72.700 personas pertenecientes a familias con menores se encontraban sin vivienda en veinte de las mayores ciudades estadounidenses hasta enero, lo que supone un repunte del 37,6% en comparación con el año antes, de acuerdo con un estudio realizado a partir de los datos proporcionados por las jurisdicciones. La cantidad se incrementó en dos terceras partes en Nueva York, mientras que también aumentaron considerablemente en Chicago, el Distrito de Columbia y Fort Worth (Texas).

Los resultados, a partir de la información recabada en las ciudades que han realizado un inventario de la población que vive en refugios o en la calle, reflejan un deterioro del escenario nacional a la espera de un informe gubernamental que se presentará a finales 2023. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano hace público habitualmente en el mes de diciembre un informe completo que recoge información concreta de más de cuatrocientas jurisdicciones.

Probablemente, la realidad es incluso más desoladora que la reflejada en los números: las llamadas mediciones puntuales son a menudo muy inferiores a las reales, y algunas ciudades como San Francisco y Seattle, que padecen una aguda crisis de personas sin vivienda, han quedado al margen del estudio porque este año solo han computado la cantidad de personas que se encuentran en sus albergues.

Las estimaciones más recientes ilustran la preocupante dirección a la que se dirige la falta de vivienda familiar, todo mientras expiran las prohibiciones de desalojo, los pagos de estímulo y los programas mejorados de alimentos y cuidado infantil. Las familias de color también tienden a verse afectadas de manera desproporcionada, y los afroamericanos constituyen la mitad de las personas sin hogar familiar, según HUD (por sus siglas en inglés).

Richard Cho, asesor principal de HUD (por sus siglas en inglés, Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano), dijo que los primeros informes indican que la cantidad de familias con niños sin hogar “ha aumentado drásticamente”. El departamento anticipa “algunos datos probablemente realmente difíciles y desafiantes” en el futuro.

“Había muchas, muchas, muchas personas que apenas lo estaban logrando”, dijo Kathy Johnson, directora ejecutiva de Oak City Cares, una organización sin fines de lucro enfocada en ayudar a las personas sin hogar en Carolina del Norte. “Y luego, cuando llegó la inflación y la economía cambió, esas personas que estaban al límite se tambalearon”.

HUD estima que unos 161,000 estadounidenses en familias con niños quedaron sin hogar en 2022. Aunque las lecturas de la pandemia marcaron las más bajas en datos que se remontan a 2007, algunos expertos advierten que las jurisdicciones no pudieron realizar recuentos precisos durante la crisis de atención médica. El Departamento de Educación usa una definición más amplia y también cuenta a los que viven en moteles o con familiares debido a la falta de vivienda. Dijo que Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano

Sin duda, en muchos lugares la falta de vivienda familiar todavía está por debajo de los niveles previos a la pandemia, y ciudades como Nueva York, Boston y Chicago dijeron que la llegada de solicitantes de asilo desde el año pasado pesa sobre las cifras que informaron. En la ciudad de Nueva York, que actualiza sus cifras a diario, había unas 53.500 personas en familias con niños que se alojaban en sus albergues al 9 de julio, aproximadamente 10.000 más que cuando la ciudad realizó su recuento puntual en enero.

Estos números surgen cuando el costo de casi todo sigue aumentando. Los precios de la vivienda subieron un 7,8% en todo el país en junio respecto al año anterior. La investigación previa a la pandemia de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimó que un aumento de US$100 en el alquiler promedio se asoció con un aumento del 9% en la falta de vivienda.

Un aumento en el número de familias sin hogar podría afectar el desarrollo y el bienestar de las familias estadounidenses en los años venideros. La investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que los niños sin hogar corren un mayor riesgo de enfrentar condiciones de salud graves y son más susceptibles al abuso de sustancias y la violencia. Cada persona sin hogar crónica le cuesta a los contribuyentes casi US$36.000 al año, y por cada nuevo estadounidense que se queda sin hogar, eso significa que se deben gastar más recursos.

“La falta de vivienda no es un evento estático”, dijo Ellen Bassuk, fundadora del Centro Nacional de Personas sin Hogar Familiar. “No te quedas sin hogar, y luego no estás sin hogar dos meses después y se acabó. Sigue y se extiende” .

En un esfuerzo por evitar algunos de esos círculos viciosos, la administración Biden dio a conocer un plan el año pasado destinado a reducir la falta de vivienda en general en los EE.UU. en una cuarta parte para 2025 mediante la ampliación del acceso a los vales de vivienda y la simplificación del proceso de solicitud para los programas de asistencia del gobierno, entre otras iniciativas. El presupuesto del presidente para el año fiscal 2024 propone US$10.300 millones para programas de asistencia para personas sin hogar.

El Distrito de Columbia experimentó un aumento del 30% en la falta de vivienda familiar este año, según las cifras proporcionadas por la ciudad. La gran mayoría de esas personas eran mujeres, y más de la mitad de ellas habían sufrido violencia doméstica en algún momento. Además, tres de cada cuatro de esas personas dijeron que tenían ingresos a pesar de no tener hogar.

Entre las personas sin hogar en la capital de la nación se encuentra Mercedez Millings, una madre soltera de cuatro hijos de 28 años de edad. Repartió paquetes y trabajó en una pizzería durante la pandemia, pero experimentó la falta de vivienda durante ese tiempo y saltó entre vivir en su automóvil y quedarse con familiares.

Ella y sus hijos han estado viviendo en un programa de vivienda de transición del Ejército de Salvación con otras 25 familias durante la mayor parte de este año, y Millings está tomando clases de finanzas personales y desarrollo laboral. Pero un gran obstáculo le impide conseguir un trabajo: dio a luz a su hijo menor en la casa de su madre durante la pandemia y nunca recibió un certificado de nacimiento oficial. Sin él, no puede inscribir a su hija en el cuidado de niños.

“Hay demasiadas cosas en qué pensar”, dijo. “Asegurarnos de tener un lugar para dormir es solo uno de ellos”.

Aun así, Millings sigue siendo optimista. Quiere volver a la escuela casi una década después de abandonar la universidad y espera convertirse en doula una persona capacitada para asesorar, informar y ofrecer consuelo emocional y físico a una madre antes, durante y después del nacimiento de su hijo ).

“Una vez que te sientes cómodo con una casa, no quieres ver las calles”, dijo.

Millings tiene la suerte de vivir en una ciudad donde ha podido encontrar refugio.

Si bien políticas como el derecho a la vivienda, que garantizan a las familias un lugar para dormir por la noche, existen en ciudades como Nueva York, Boston y DC, muchos hogares en otras partes del país se ven obligados a enfrentar la falta de vivienda por su cuenta.

Aproximadamente la mitad de todas las familias sin hogar con niños en lugares como Idaho y Tennessee estaban sin refugio desde el año pasado, según HUD. En Oregón, ese número fue aún mayor. En Raleigh, Carolina del Norte, donde ese número está más cerca del 72%, el más alto entre las grandes ciudades de los EE.UU., las autoridades locales están trabajando contrarreloj para expandir sus servicios.

Lorena McDowell, quien dirige el departamento de asequibilidad de viviendas en el condado de Wake, donde se encuentra Raleigh, asumió el desafío después de vivir ella misma en refugios y hogares grupales mientras crecía en Minnesota.

“Yo no soy la norma. La norma es que terminas tratando de descubrir cómo sobrevivir y alimentarte”, dijo. “El sueño americano, la idea de ser dueño de una casa o ir a la universidad, es casi como si ni siquiera lo vieras porque solo estás tratando de sobrevivir”.

McDowell está a la espera de un estudio sobre las necesidades de alojamiento que ayudará a su equipo a establecer prioridades para abordar el problema. Aun así, ella dice que la solución no puede residir únicamente en encontrarle a la gente un lugar para dormir, es encontrarle a la gente un lugar para vivir.

“Una vez que caes en la falta de vivienda, es increíblemente difícil salir de ella”, dijo McDowell. “Tus hijos perdieron todos sus juguetes, toda su ropa, todas sus comodidades, todos tus muebles, todas las cosas que necesitas para construir un hogar”.

Con la asistencia de Andre Tartar y Caelyn Pender.

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