Bloomberg — Tony Bennett, el legendario cantante neoyorquino conocido por su emblemático tema “I Left My Heart in San Francisco”, falleció a los 96 años.
Su extraordinaria carrera abarcó siete décadas y se construyó a base de un repertorio de canciones populares americanas, estándares de jazz y temas de espectáculos. Associated Press informó de su muerte, citando a su publicista Sylvia Weiner, y la atribuyó a complicaciones derivadas de la enfermedad de Alzheimer.
A principios de la década de 1950, Bennett saltó a la fama con una serie de emotivos éxitos que llegaron al corazón de muchos. Canciones como “The Boulevard of Broken Dreams”, “Because of You” y “Blue Velvet” consolidaron su estatus de icono musical.
A mediados de sus 20 años, Bennett atraía a hordas de adolescentes al teatro Paramount de Broadway, cantando temas como Rags to Riches y Sing You Sinners, y ganando nuevos fans con su versión de Cold, Cold Heart, un tema country favorito de Hank Williams.
Bennett dijo que alcanzó la cima de su carrera a los 30 años, cuando Frank Sinatra le describió como “el mejor cantante del negocio”.
“Esa frase cambió toda mi vida”, afirma Bennett en sus memorias Tony Bennett: The Good Life. El elogio de su ídolo, dijo, fue “probablemente el acto más generoso que un artista haya hecho jamás por otro”.
Al igual que Sinatra, Bennett construyó su carrera a base de actuaciones en directo y grabaciones de cientos de baladas que componen el llamado Cancionero Americano, obras de compositores como Cole Porter, George Gershwin, Harold Arlen y Richard Rogers.
Lo más importante
También disfrutaba de cualquier oportunidad de cantar temas de jazz, actuando con artistas negros desde Count Basie y Duke Ellington hasta Nat King Cole. Amó el jazz toda su vida y decía que la improvisación y cantar “en el momento es lo más importante”, declarando que nunca cantaba una canción igual dos veces.
Por todo ello, su canción favorita no era una melodía de jazz o de espectáculo y fue escrita por dos desconocidos. Apenas promocionada por su discográfica cuando la cantó por primera vez, la canción le valió a Bennett su primer Grammy.
Cantó I Left My Heart en San Francisco en su primer concierto allí, en enero de 1962, y se convirtió en el mayor disco de su carrera. “Antes había tenido grandes éxitos, pero esta canción se salió del mapa”, dijo.
Más tarde, después de que la discográfica de Bennett lo abandonara al estancarse su carrera, los sanfranciscanos lo reclamaron “como un hijo adoptivo”, dijo.
Bennett protagonizó un extraordinario regreso a la música, colaborando con numerosos jóvenes talentos musicales y conectando con nuevas generaciones de fans hasta pasados los 90 años.
El peor recuerdo
Anthony Dominick Benedetto nació el 3 de agosto de 1926 en el barrio neoyorquino de Astoria, en Queens. Fue el primer miembro de su familia italoamericana que nació en un hospital. Su enfermizo padre, tendero, murió cuando Tony tenía 10 años. Su madre trabajaba como costurera para mantener a sus tres hijos.
En invierno, la estufa de la cocina proporcionaba el único calor en el piso de cuatro habitaciones de la familia, situado encima de una tienda de golosinas. Bennett dijo que su peor recuerdo era el de su madre gritando de dolor cuando la aguja de una máquina de coser le atravesó un dedo mientras trabajaba en casa para completar su escaso sueldo.
Quería estudiar música, pero no consiguió entrar en la Escuela Superior de Artes Escénicas de Nueva York, por lo que encontró plaza en la Escuela Superior de Artes Industriales, donde perfeccionó sus conocimientos de pintura, dibujo y escultura. Llegó a apreciar su estancia allí cuando, años más tarde, sus cuadros alcanzaron precios de miles de dólares, y algunos acabaron en colecciones de museos. En 2009, con motivo del 110 cumpleaños de Ellington, Bennett donó una acuarela del gran jazzista a la National Portrait Gallery de Washington.
A los 16 años, Bennett abandonó los estudios para ayudar a mantener a su familia. Despedido de su primer empleo como ascensorista, trabajó en una lavandería, en Associated Press como copista y como camarero cantante, hasta que fue llamado a filas en 1944.
Servicio de guerra
Estuvo en primera línea de combate en Alemania al final de la Segunda Guerra Mundial. Durante la ocupación, estaba en una unidad de Servicios Especiales entreteniendo a soldados cuando él y un soldado negro, amigo del instituto, fueron a comer juntos el Día de Acción de Gracias.
Cuando entraron en el comedor, un oficial vio a Bennett y le dijo enfadado que el Ejército seguía segregado. Degradó al cabo Bennett en el acto y lo trasladó al registro de tumbas. Finalmente, Bennett fue reasignado a una emisora de radio del Ejército, donde cantó números que seguiría interpretando en la vida civil.
Después de la guerra, Bennett seguía teniendo dificultades para encontrar trabajo como cantante. Estudió lectura a primera vista y técnica vocal y aprendió a imitar instrumentos en lugar de a otros cantantes, para no sonar como ellos.
Por fin tuvo una oportunidad cuando la cantante Pearl Bailey le pidió que actuara con ella en un club de Greenwich Village, y Bob Hope presenció el espectáculo. El cómico le dijo a Bennett que si cambiaba su nombre artístico, Joe Bari, le pondría en su programa, entonces en el Paramount.
Contrato con Columbia
Poco después, el nombre de Tony Bennett estaba en el candelero y firmó un contrato con Mitch Miller, de Columbia Records. A Miller le gustó la interpretación de Bennett de Boulevard of Broken Dreams, “una de las pocas veces que Mitch y yo coincidimos en mi repertorio”, comentó Bennett.
Durante años luchó contra las exigencias de Miller para que grabara canciones de moda. Bennett dijo que sus batallas le cegaron hasta el punto de que “realmente tuvieron que atarme” para grabar Rags to Riches, que se convirtió en un éxito tan grande que Martin Scorsese la utilizó en la película de 1990 Goodfellas.
Bennett dijo que superó la época de Elvis Presley “relativamente indemne”. En 1965, una llamada telefónica de Harry Belafonte hizo que Bennett se uniera a Martin Luther King Jr. en su famosa marcha de Selma (Alabama), un acontecimiento notable en una década de agitación.
Un edicto del rock
Algo peor le esperaba en la discográfica. Cuando el abogado Clive Davis se hizo cargo de Columbia, emitió un edicto para que todos los artistas grabaran números de rock. Columbia fichó a grupos como Paul Revere and the Raiders, dijo Bennett, y “pensé que el mundo estaba perdiendo la cabeza”.
La década de 1970 estuvo a punto de ser la perdición de Bennett, que se trasladó a Los Ángeles. Allí encontró una interminable ronda de drogas y fiestas.
“La cocaína fluía tan libremente como el champán, y pronto empecé a unirme a las fiestas”, dice.
Y así, junto con la hierba que fumaba, la carrera de Bennett se desvaneció en las brumas de Hollywood. Su segundo matrimonio se estaba desmoronando, el Servicio de Impuestos Internos le perseguía por impuestos atrasados y la discográfica Columbia lo abandonó.
Bennett tocó fondo en 1979, cuando se desplomó en la bañera por el consumo de drogas y tuvo que ser trasladado de urgencia a un hospital. La situación atrajo a Danny, el hijo de Bennett, desde Nueva York. Danny se hizo cargo de la situación, trajo a su padre al Este y lo instaló en un apartamento de Nueva York. A continuación, se dedicó a revitalizar la carrera de su padre, así como su ánimo.
Carrera revitalizada
Como mánager, Danny se aseguró de que Tony cantara canciones con las que se sintiera cómodo. A diferencia de los años 60, cuando le decían “que cambiara mi música para que los chavales me aceptaran”, Bennett dijo que ahora le “animaban a ser yo mismo y los chavales vendrían a mí”.
Y así fue como Bennett actuó con artistas de la talla de Elvis Costello y K.D. Lang, presentando a una nueva generación de jóvenes oyentes las canciones y números de jazz que cantó toda su vida.
El impulso que recibió su carrera al conectar con el público de la MTV le alegró por varios motivos. En primer lugar, demostró que las discográficas se equivocaron al intentar que cantara música “contemporánea” en los años 70, que no le convenía. Y demostró lo equivocados que estaban al pensar que los jóvenes no disfrutarían con las melodías de Cole Porter y Ellington que Bennett había cantado siempre.
En 1995, a los 68 años, ganó un Grammy al Álbum del Año por Tony Bennett: MTV Unplugged. Fue el álbum más vendido de su carrera hasta entonces.
En el siglo siguiente, Bennett grabó duetos con leyendas de la música como Elton John, Bono, Amy Winehouse, Aretha Franklin y John Mayer. Siguió coleccionando Grammys por su trabajo. Mantuvo una larga y estrecha colaboración con Lady Gaga, con quien realizó giras y grabó dos álbumes.
En 2021, la familia de Bennett anunció que padecía Alzheimer.
Estuvo casado tres veces y tuvo cuatro hijos.
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