Bloomberg — En una zona residencial del sureste de Seúl se alza un modesto edificio de ladrillo rojo que se integra perfectamente en el entorno. Sin embargo, este exterior ordinario oculta el extraordinario centro de investigación que alberga, donde las revolucionarias afirmaciones sobre un avance tecnológico en superconductores han asombrado a la comunidad científica y capturado la atención mundial.
Situado en el distrito de Songpa, el Centro de Investigación de la Energía Cuántica ha saltado a los titulares gracias a sus investigadores Sukbae Lee y Ji-Hoon Kim, junto con otros expertos de Corea del Sur. En unos artículos de prepublicación publicados el mes pasado, anunciaban con valentía la síntesis con éxito del primer superconductor del mundo, bautizado con el acertado nombre de LK-99. Este extraordinario material tendría la capacidad sin parangón de conducir la electricidad con resistencia cero a temperatura ambiente y presión ambiental.
La respuesta mundial a esta asombrosa afirmación no ha sido sino de asombro y entusiasmo, lo que ha provocado importantes subidas de las acciones relacionadas, tanto en Corea del Sur como en China. Sin embargo, la comunidad científica ha respondido con una dosis de escepticismo, ya que las afirmaciones anteriores en este campo a veces han resultado ser erróneas tras un examen más detallado.
Bloomberg no obtuvo respuesta a sus múltiples intentos de ponerse en contacto con el Centro de Investigación de la Energía Cuántica. Nadie respondió cuando un reportero de Bloomberg News llamó a las puertas cerradas del centro o se puso en contacto a través de LinkedIn. Las botellas de agua con gas entregadas en la dirección del centro se han dejado intactas fuera de la entrada de la oficina. El sitio web del centro también ha sido cerrado y dice que está “en construcción”.
Sin embargo, Kim Hyun Tak, uno de los autores de los artículos y profesor investigador de física en el College of William & Mary de Virginia, dijo que la reacción escéptica era de esperar.
“Es habitual que cuando se hace público un nuevo descubrimiento o invento crucial haya más gente que diga que no es creíble”, dijo Kim en una entrevista a Zoom. “Es algo natural que algunas personas se rían de ello porque es la primera vez y ni siquiera saben lo que es, pero a medida que pasa el tiempo, empiezan a creerlo”.
La comunidad científica se centra ahora en intentar averiguar las extraordinarias afirmaciones. Michael Biercuk, catedrático de física cuántica de la Universidad de Sídney y CEO y fundador de la empresa de detección cuántica Q-CTRL, declaró en una entrevista con Bloomberg TV que es crucial que las afirmaciones se verifiquen, ya que ha habido “grandes escándalos de atracción científica en los que se hicieron grandes afirmaciones y luego se demostró que eran incorrectas”.
“Tenemos la esperanza de que ese no sea el caso aquí, pero todo el mundo está esperando a ver qué pasa”, dijo.
La Sociedad Coreana de Superconductividad y Criogenia ha pedido al Centro de Investigación de Energía Cuántica que envíe las muestras necesarias para el proceso de verificación, según informó el organismo en un comunicado esta semana.
“La afirmación de que se ha descubierto un superconductor a temperatura ambiente está causando gran controversia dentro y fuera del país, pero nos preocupa la situación en la que compañeros investigadores están vertiendo afirmaciones no verificadas sin que haya una entidad responsable de verificarlas”, decía el comunicado.
Changgu Lee, experto en síntesis de materiales de la Universidad Sungkyunkwan de Seúl, dijo que el proceso de verificación es similar al de la cocina, en el sentido de que, aunque la “receta” del LK-99 está bien escrita, faltan algunos detalles. La “cocción” en sí podría durar unos cuatro días, dijo, pero se necesitan más ensayos para igualar las condiciones precisas en las que los investigadores llevaron a cabo sus experimentos.
“La receta puede decir ‘una cucharada grande de salsa de soja y una zanahoria’, pero la zanahoria puede venir en diferentes tamaños y dependiendo de eso el sabor del plato puede cambiar”, dijo Lee. “Tenemos que registrar los materiales y métodos con mucha precisión”.
En respuesta a las preguntas sobre por qué el Centro de Investigación de Energía Cuántica no ha proporcionado los materiales a otros científicos, Kim dijo que no tiene suficiente inventario del compuesto LK-99 ni tiempo para recrearlo, y que los investigadores se han distraído por la cantidad de periodistas que intentan ponerse en contacto con ellos.
“Saben que la oficina es extremadamente pequeña y está en mal estado”, dijo. “Es muy pequeña y necesitan dinero para hacer los compuestos. Por eso no pueden fabricarlo en serie”.
A pesar de las preguntas, se mantuvo desafiante al afirmar que la investigación era sólida.
“Los datos experimentales hablan por sí solos”, afirmó Kim. “Lo sabemos porque somos los que lo sintetizamos y realizamos los estudios”.
-- Con la colaboración de Shinhye Kang.
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