Bloomberg Opinión — Es curioso: aunque las tendencias económicas de Estados Unidos están mejorando, la ansiedad económica de los estadounidenses está empeorando, incluso la de muchos que no tienen motivos aparentes para estar preocupados. No sólo hay encuestas y estadísticas que lo ilustran, sino también anécdotas, muchas anécdotas.
Por supuesto, las historias sobre las dificultades de la clase acomodada, a menudo ambientadas en la ciudad de Nueva York, son perennes, al igual que la avalancha en Internet que inevitablemente las sigue. Pero hay algo diferente en este momento. La situación de los estadounidenses con ingresos altos y bajos está empeorando y, aunque puede ser difícil simpatizar con alguien que gana seis cifras al año y tiene un apartamento en Hawai, los hogares acomodados pero financieramente pobres son un grupo demográfico creciente que está haciendo más vulnerable a la economía estadounidense.
Recientemente, Bloomberg News publicó un reportaje en el que se presentaba a personas con ingresos elevados que se sentían en apuros económicos. Todos ellos (incluido uno con un apartamento en Hawai) ganan buenos sueldos, pero la mayoría no tiene muchos ahorros, en parte por la reciente inflación y en parte por el aumento del costo de los servicios. Algunos de los servicios son necesarios -vivienda, universidad, guardería, etc.- y otros no.
En cualquier caso, lo que llama la atención de estos servicios es su coste. Todo este gasto ayuda a explicar por qué la tenencia de activos financieros no destinados a la jubilación ha disminuido entre las personas (de 35 a 59 años) que ganan entre US$150.000 y US$450.000 en las últimas décadas.
Cabe señalar que también se produce un descenso, aunque no tan grave, si se incluyen los activos de jubilación. El ahorro para la jubilación puede estar desplazando al ahorro más líquido. Lo que significa que estos hogares están en buena forma para la jubilación, pero también son más vulnerables a las crisis en sus años de trabajo.
Los datos aquí terminan en 2019, y lo más probable es que, inicialmente, las cosas mejoraran durante la pandemia. Pero unos años de inflación, sobre todo en servicios y viajes por venganza, han devuelto a muchos hogares al punto de partida o peor. Muchos estadounidenses, incluso en el extremo superior, no han visto un aumento salarial real en años.
Sí, muchos de los que más ganan tienen una cantidad decente de dinero en efectivo o su equivalente. Pero los ahorros son menores de lo que solían ser, y los que se encuentran en el percentil 25 son pobres en activos en relación con sus ingresos y estilo de vida. Se sienten pobres porque lo son, en el sentido de que no tienen muchos activos financieros y son vulnerables a una gran caída de su nivel de vida si pierden su trabajo, necesitan atención médica costosa o se divorcian.
Reconozco que éste no es el mayor problema de la economía estadounidense; mucho más preocupante es la precariedad financiera del 50% de la población más pobre, que vive al día. Pero la situación financiera de los ricos es un problema porque hace que la economía en general sea más precaria. El tamaño de la clase media alta ha crecido a lo largo de los años, y representa una gran parte de la base de consumo de la economía, especialmente cuando se trata de compras discrecionales, que tienden a caer por un precipicio en una mala economía. Si se produce una recesión, podría significar mayores caídas en el consumo que apuntala la economía en general.
¿Qué se puede hacer para resolver este problema? En parte se debe a la cultura del consumo, agravada por las redes sociales. Pero las malas políticas públicas también tienen su parte de culpa. Muchos servicios, como la enseñanza superior y la sanidad, son más caros gracias a las subvenciones o ayudas públicas. La zonificación restrictiva y la deducción hipotecaria contribuyen al encarecimiento de la vivienda. Añadir aún más subvenciones empeorará el problema.
Una solución mejor es fomentar el ahorro, gravar con un impuesto el consumo de alto nivel y ofrecer más incentivos fiscales (o imponer menos penalizaciones) al ahorro no relacionado con la jubilación. El objetivo debería ser pasar a una economía cuyo crecimiento proceda de la productividad, no del consumo de servicios de gama alta.
Siempre existe la tentación de culpar a la persona que gana mucho pero tiene la osadía de quejarse de que se siente pobre porque vive al día. No estoy diciendo que los ricos ansiosos merezcan tu compasión; eso es algo entre tú y tu conciencia. Sólo digo que su ansiedad es un síntoma de una economía frágil, no su causa.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg lp y sus propietarios.
