Bloomberg — Máximo verano en China: el primero en cuatro años sin duras restricciones de Covid. Las entradas para atracciones como la Ciudad Prohibida de Pekín se agotan en minutos. Las calles están abarrotadas y las estaciones de metro aún más de lo habitual. Los turistas extranjeros, sin embargo, son pocos.
Para muchos, China es un paso demasiado lejos. La pandemia ha desaparecido, pero queda el recuerdo de cómo se gestionó: las imágenes de calles desiertas y edificios atrincherados no son material para folletos de vacaciones y campañas turísticas. Los problemas con los visados, la falta de vuelos, los sistemas de pago idiosincrásicos y la barrera del idioma también limitan el atractivo de China para turistas de lugares como Norteamérica y Europa.
“Si vas a la Ciudad Prohibida hoy en día y encuentras 20 ó 30 extranjeros, ya sería mucho”, afirma Jay Li, guía turístico en la capital china. “La mayoría de la gente viene a China por motivos de negocios y tal vez recorre un poco el país. Desde luego, no es comparable con la situación anterior a Covid: los turistas extranjeros son probablemente sólo un 20% de ese nivel”.
Límites de salida
Ni siquiera un plan para aumentar los vuelos internacionales provocará un repentino aluvión de turistas, ni acercará las cifras a los niveles anteriores a la pandemia, cuando China recibía una media de 136 millones de visitantes al año. China y Estados Unidos han acordado aumentar el número de vuelos de ida y vuelta a 24 semanales para finales de octubre. Anteriormente, el número de vuelos semanales entre ambos era de 340.
China también acaba de levantar la prohibición de realizar viajes en grupo a destinos extranjeros como Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Corea del Sur y Japón, lo que abre la puerta a los viajes al extranjero. Es probable que el efecto de esta medida también sea moderado, dada la reticencia general a viajar al extranjero después de que la pandemia afectara a la economía y la psique del país.
El principal factor que disuade a los viajeros chinos de viajar al extranjero es la preocupación por la seguridad en otros países, donde temen recibir una acogida poco amistosa, según una encuesta realizada en abril por Dragon Tail International. También se citan en las encuestas de la empresa: la preocupación por la salud, la dificultad para conseguir documentos como visados y el elevado coste. En la encuesta de abril, el 58% de los encuestados afirmaron que, o bien no saldrían de China continental en 2023, o bien no estaban seguros de salir al extranjero.
La atonía de la economía también frena el gasto, por lo que los chinos viajan más cerca de casa.
Liberado de las restricciones impuestas por el virus, el tráfico aéreo nacional está ahora por encima de donde estaba antes de la crisis de Covid y las autoridades esperan que el mercado de viajes genere este año unos ingresos de 5 billones de yuanes (700.000 millones de dólares).
Además de Pekín y Shanghai, los destinos más populares son Chengdu, Kunming, Hangzhou, Xian -donde se encuentra el Ejército de Terracota- y Urumqi, capital de la región de Xinjiang, en el noroeste del país.
Como era de esperar, las advertencias han mermado el entusiasmo.
“La afluencia de personas a China es modesta en estos momentos”, declaró a Bloomberg News James Riley, Consejero Delegado saliente del Mandarin Oriental Group, a principios de este mes. “Hay algunas tensiones geopolíticas más amplias que están haciendo que la gente se detenga. Está tardando un poco más de lo que habría tardado en otras circunstancias”.
El transporte aéreo se agotó durante el Covid, que surgió en China a principios de 2020 y dio lugar a los controles fronterizos más estrictos del mundo. Lleva tiempo recuperar la capacidad de vuelo desde mínimos sin precedentes.
Las tres mayores aerolíneas de China -Air China Ltd., China Southern Airlines Co. y China Eastern Airlines Corp.- probablemente registraron pérdidas combinadas de casi 13.000 millones de yuanes en el primer semestre de este año, según HSBC Holdings Plc, incluso después de que el gobierno abandonara finalmente sus draconianas políticas de contención del virus. Para el periodo comprendido entre 2020 y 2022, las pérdidas ascenderán a cerca de 190.000 millones de yuanes para el trío.
Otro factor que hace que China resulte desalentadora para los visitantes es el uso de plataformas de pago digitales propias del país. Rara vez se aceptan tarjetas de crédito no chinas, y a menudo es difícil incluso utilizar dinero en efectivo. La mayoría de los vendedores -desde los puestos callejeros hasta los grandes almacenes- sólo aceptan sistemas de pago locales como WeChat Pay y Alipay.
Barbara Kosmun, una cineasta afincada en Eslovenia, viajó a China este verano para reunirse con amigos y familiares que trabajan allí. Kosmun visitó el país por última vez en 2019 y, aunque ya había comprado antes con WeChat Pay, por lo que la configuración no le resultó totalmente ajena, aun así le resultó difícil.
El sistema de pago digital chino “parece más difícil que antes de Covid”, afirmó. Tras intentar cinco veces subir una foto de pasaporte para reactivar su cuenta de WeChat Pay y seguir sin conseguirlo, Kosmun se dio por vencida y recurrió a sus amigos para cubrir sus gastos.
El Banco Popular de China ha declarado que todos los comercios deberían aceptar dinero en efectivo, y WeChat Pay y Alipay han prometido recientemente mejorar sus vínculos con las tarjetas bancarias extranjeras, pero los obstáculos que hay que superar para gastar dinero son una fuente de frustración.
“Esto de WeChat me hace sentir incómodo”, afirma Kosmun. “China es el país más cómodo del mundo, siempre que hables mandarín, tengas las aplicaciones adecuadas y dispongas de una tarjeta china”.
Sin las plataformas de pago locales instaladas en los smartphones, es casi imposible alquilar equipos como bicicletas para recorrer una ciudad. Los números de teléfono locales suelen ser necesarios para reservar entradas para atracciones turísticas, así como para pedir taxis y otros desplazamientos, mientras que reservar billetes de tren puede ser un proceso complicado, especialmente para quienes no hablan mandarín.
La obtención de visados también puede suponer un reto para muchos visitantes a China, ya que es necesario acudir a una embajada o centro de solicitud para hacer cola -a veces durante varias horas- y presentar los documentos, y volver días después para recogerlos. En Singapur, la gente ha hecho cola durante más de 16 horas para conseguir una cita, según informó el South China Morning Post. También son caros: un visado para ciudadanos estadounidenses cuesta al menos 185 dólares.
Un post publicado en junio en el sitio web chino Zhihu.com fue ampliamente compartido por destacar que los turistas estadounidenses elegían el Sudeste Asiático y Europa y evitaban China debido a los numerosos obstáculos a los que se enfrentan allí.
“A menos que se tengan sentimientos muy profundos por China, no es definitivamente la primera opción para viajar”, decía.
--Con la colaboración de Danny Lee y Xiao Zibang.
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