Bloomberg Opinión — En respuesta a la desmesurada cantidad de tiempo que los jóvenes estadounidenses pasan conectados a Internet, un grupo bipartidista de legisladores está presionando para que se limite el acceso de los estudiantes a las redes sociales mientras están en la escuela. El objetivo de mantener a los alumnos alejados de TikTok durante la jornada escolar merece la pena, sin duda, pero los responsables políticos harían mejor en adoptar un enfoque más sencillo y eficaz: prohibir totalmente los teléfonos móviles en las escuelas.
Ya es indiscutible que permitir que los niños tengan teléfonos en clase perjudica el rendimiento académico, incluso entre quienes no los utilizan. El uso excesivo de teléfonos inteligentes y redes sociales también se ha relacionado con el aumento de las tasas de depresión adolescente, angustia emocional y autolesiones. Tres cuartas partes de los centros públicos de EE.UU. afirman prohibir el uso “no académico” de teléfonos móviles durante las clases, pero su aplicación sigue siendo escasa. Una encuesta reciente reveló que el 97% de los adolescentes estadounidenses utilizaban sus teléfonos en la escuela, y la mayor parte del tiempo lo pasaban en las redes sociales, YouTube y plataformas de juegos.
El problema ha animado finalmente a algunos congresistas a actuar. Un proyecto de ley presentado por el senador por Texas Ted Cruz exigiría a los distritos que reciben fondos a través del programa federal E-Rate, que subvenciona el coste de las conexiones de banda ancha, que bloqueen el acceso a las plataformas de medios sociales a través de sus redes Wi-Fi, como ya deben hacer con la pornografía. También tendrían que revelar cuánto tiempo de clase se pasa en las pantallas. Los distritos que no cumplan la ley se enfrentarían a la pérdida de las subvenciones federales, un poderoso incentivo para las escuelas de zonas de alta pobreza, que dependen de E-Rate para cubrir hasta el 90% de sus gastos de Internet.
Cruz y sus copatrocinadores, los republicanos Ted Budd y Shelley Moore Capito y el demócrata John Fetterman, merecen reconocimiento por intentar evitar que el dinero de los contribuyentes siga facilitando el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes, especialmente tras la decisión de la Comisión Federal de Comunicaciones de permitir a los distritos utilizar fondos de E-Rate para subvencionar la conexión Wi-Fi en los autobuses escolares, lo que dará a los niños aún más tiempo en línea sin supervisión. Pero aunque finalmente se promulgue, el proyecto de ley no tendrá mucho impacto en el aprendizaje de los alumnos. Sólo un tercio de las escuelas públicas reciben fondos E-Rate y estarían sujetas al mandato. Además, los niños podrían seguir enviando mensajes de texto, viendo vídeos y comprando en Internet con sus dispositivos. E independientemente de cómo utilicen los alumnos sus teléfonos, el mero hecho de estar cerca de ellos perjudica la concentración y la retención, al tiempo que obliga a los profesores a perder un tiempo valioso vigilando su uso.
En lugar de intentar controlar lo que hacen los alumnos con sus teléfonos, los responsables políticos deberían centrarse en eliminarlos por completo. Otros países demuestran que es posible: Francia, Italia, el Reino Unido y China, entre otros, han impuesto restricciones nacionales a los teléfonos móviles en las escuelas. El Secretario de Educación de EE.UU., Miguel Cardona, debería seguir la recomendación de docenas de investigadores en educación y emitir un aviso oficial a los distritos escolares pidiendo la prohibición total de los teléfonos, y presionar a los jefes de educación de los estados para que hagan lo mismo. Los legisladores estatales y federales deberían ofrecer incentivos económicos a los distritos que apliquen políticas de ausencia total de teléfonos y aumentar la financiación de bolsas y taquillas para guardar los dispositivos durante la jornada escolar. Otro proyecto de ley en el Senado, patrocinado por el republicano Tom Cotton y el demócrata Tim Kaine, autorizaría US$5 millones al año para pagar equipos de almacenamiento de teléfonos, un buen comienzo, aunque probablemente insuficiente para cubrir las necesidades de todas las escuelas.
Tras años de inacción, es alentador ver que algunos líderes nacionales empiezan a abordar el daño infligido por la tecnología móvil al aprendizaje de los alumnos. Pero sigue siendo necesaria una acción más audaz para empezar a resolver el problema de una vez por todas.
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