Bloomberg — Un grupo de astronautas -tres estadounidenses y un canadiense- tiene previsto volar unos 8.000 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna, lo más lejos que los humanos han viajado nunca en el espacio.
Su viaje de 10 días, el segundo vuelo del programa Artemis de la NASA para crear un puesto de avanzada lunar como peldaño hacia Marte, llevará a la tripulación alrededor de la Luna sin tocar tierra, un precursor de la misión de aterrizaje prevista por la agencia para 2028.
Por el camino, también estarán haciendo historia como la primera mujer, persona de color y canadiense en orbitar la Luna mientras prueban una nueva nave espacial, un componente clave para las ambiciosas misiones futuras de la NASA.
“Siempre ha habido mucho en juego en esta misión”, dijo Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA durante una conferencia de prensa el domingo. “El futuro del programa Artemis, el primer gran paso con tripulación, es la misión Artemis II”.
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Los astronautas a bordo de la cápsula Orión -Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense- fueron elegidos por la NASA en abril de 2023 tras un riguroso proceso de selección.
Tanto Wiseman como Glover y Koch han viajado a la Estación Espacial Internacional para estancias de meses, pero este será el primer vuelo espacial de Hansen. Para cada uno de ellos, el viaje alrededor de la Luna requirió un programa de entrenamiento intensivo que se prolongó durante casi tres años para prepararlos para un territorio inexplorado.
Inspirado por el Apolo
Wiseman, que trabajó como jefe de la oficina de astronautas de la NASA durante unos dos años, será el comandante de Artemis II, dirigirá al equipo y supervisará el éxito de la misión. Glover, antiguo piloto de la Marina estadounidense, será responsable de la navegación de la cápsula Orión y de la realización de las maniobras de vuelo. Los especialistas de la misión Koch y Hansen apoyarán los experimentos científicos a bordo y probarán los sistemas de soporte vital de la nave, incluida la gestión del agua y los residuos.
Incluso antes de que se seleccionara a los astronautas, un equipo de entrenamiento del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston ya estaba ideando cómo preparar a la tripulación.
Aunque se inspiraron en parte en cómo se entrenaron los astronautas del Apolo para las misiones lunares hace más de medio siglo, el equipo tuvo que tener en cuenta la nueva tecnología del programa Artemis, según Jacki Mahaffey, jefa de entrenamiento de Artemis II.
“Especialmente para Orión, porque es la primera vez que entrenamos a la tripulación, tuvimos que empezar por: ¿En qué tenemos que formarles?”, dijo Mahaffey.
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La preparación requirió tiempo en el aula para aprender las características de la nave espacial, así como en simulaciones de la NASA para comprender las condiciones del espacio, la cápsula de la tripulación y el amerizaje posterior al aterrizaje.
Durante las simulaciones -o simulacros, como los llaman los científicos de cohetes y los astronautas- los miembros pudieron practicar el control de las pantallas y los interruptores de la Orión, la conexión con el control de la misión e incluso el orden y desembalaje de la carga. El equipo de entrenamiento imitaría sucesos como fugas en la cabina o un conato de incendio para asegurarse de que la tripulación sabía cómo responder.
“Estaremos sentados en el simulador, todos nuestros controladores de misión estarán en el control de misión, y entonces las cosas empezarán a romperse”, dijo Hansen en septiembre durante una conferencia de prensa de la NASA. “Y entonces solo tendremos que ver qué podemos crear para volver a casa, algo así como al estilo Apolo-13”.
Tiros a la Luna, tareas cotidianas
Cuando la nave Orión despegue y vuelva a entrar en la atmósfera, se moverá a una velocidad de hasta 25.000 millas por hora, más de 30 veces la velocidad del sonido. El equipo de entrenamiento se aseguró de dar prioridad a la práctica de estos momentos de alta velocidad, cuando es más probable que las cosas se vengan abajo.
También hicieron que los astronautas practicaran el vuelo cerca de la Luna.
“Es una cantidad finita de tiempo para observar la Luna desde una perspectiva científica, para conseguir algunas fotografías magníficas, para asegurarse de que están grabando sus pensamientos y experiencias para que el mundo entero pueda estar con ellos”, dijo Mahaffey.
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En el Centro Espacial Johnson, también repasaron cómo amerizar de forma segura en el Pacífico con la ayuda de los equipos de recuperación de la NASA y los equipos de buzos de la Armada. Aunque la mayor parte de su entrenamiento tuvo lugar en Houston, los cuatro miembros de la tripulación viajaron con frecuencia dentro y fuera de Estados Unidos.
Fueron a Florida para familiarizarse con el cohete y el lugar de lanzamiento. También viajaron a Alemania para ver dónde se fabrica un componente de Orión; a Islandia para realizar un entrenamiento sobre el terreno lunar, y a Canadá, el país natal de Hansen.
La preparación de los astronautas también requirió practicar la colaboración y la flexibilidad necesarias para vivir en un trozo de metal de unos 300 pies cúbicos durante 10 días.
El equipo de salud y rendimiento humano de la NASA en el Centro Espacial Johnson debatió con los astronautas la dinámica de la tripulación, la cohesión del equipo y las expectativas.
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Los temas incluyeron “cuál es nuestra etiqueta para compartir, lavar nuestros utensilios de comida o dejar fuera nuestro cepillo de dientes”. dijo Mahaffey. Estos detalles “en una nave espacial tan pequeña pueden convertirse a lo largo de los días” en roces en el equipo.
El entrenamiento para Artemis II se centra en la capacidad de adaptación, según Mahaffey, tanto en lo que se refiere a la convivencia como a la preparación para lo desconocido e incluso al establecimiento de las expectativas de la misión. Una vez que despeguen, puede pasar cualquier cosa, dijo Wiseman.
“Cuando salgamos del planeta, puede que volvamos directamente a casa. Podríamos pasar tres o cuatro días alrededor de la Tierra. Podríamos ir a la Luna”, dijo durante la conferencia de prensa de septiembre. “Estamos preparados para cualquier escenario”.
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