Bloomberg Línea — Zhang Yiming, fundador de ByteDance, la matriz de TikTok, se convirtió por primera vez en la persona más rica de Asia, con un patrimonio superior a US$105.000 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. El empresario de 43 años ocupa el puesto 18 entre las mayores fortunas del mundo, por delante del magnate indio Gautam Adani.
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Su ascenso se produce mientras las fortunas vinculadas a la inteligencia artificial comienzan a ganar terreno frente a las de grandes industriales como Adani, Mukesh Ambani y Tadashi Yanai, dueño de Uniqlo. Zhang ya era el hombre más rico de China.
Su patrimonio aumentó más de US$12.000 millones en septiembre, después de que Bloomberg incorporara a sus cálculos las últimas valoraciones reportadas por firmas como BlackRock, Fidelity y T. Rowe Price. En promedio, estas firmas valoran a ByteDance en US$548.000 millones. Zhang posee alrededor de 21% de la compañía.
En lo que va del año, su fortuna acumula un incremento de 61,8%, equivalente a US$40.300 millones, y se ha multiplicado por ocho desde marzo de 2019, cuando el índice comenzó a medirla en US$13.000 millones.
Parte de esta escalada se produjo después del acuerdo que permitió a TikTok continuar operando en Estados Unidos. Bloomberg redujo de 25% a 10% el descuento por riesgo aplicado a la valoración de ByteDance —una compañía que no cotiza en bolsa— una vez completada la transferencia de parte de las operaciones estadounidenses a inversionistas de ese país.
El acuerdo puso fin a una disputa que comenzó con una ley aprobada en 2024 que obligaba a ByteDance a vender TikTok o enfrentar una prohibición nacional. El proceso continuó con un acuerdo en 2025 y culminó en enero pasado con la escisión del negocio estadounidense de TikTok, valorado en US$14.000 millones, del que ByteDance conservó 19,9%.
Superado ese obstáculo, otro de los motores del crecimiento de la fortuna de Zhang ha sido la apuesta de ByteDance por la inteligencia artificial. El empresario impulsó el desarrollo de esta tecnología dentro de la compañía incluso mientras el Congreso estadounidense interrogaba en 2023 al CEO de TikTok, Shou Chew.
Competencia feroz
Hoy ByteDance opera el chatbot Doubao y el generador de video Seedance, y puede —al menos en teoría— entrenar sus modelos con los datos generados en sus propias redes sociales.
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“Juega bien sus cartas. Mantuvo el rumbo y continuó redoblando la inversión en IA”, dijo Lian Jye Su, analista jefe de la consultora Omdia. Según el analista, estos productos representan la mayor oportunidad de ByteDance después del éxito de su plataforma de video, aunque la intensa competencia en China también constituye uno de sus principales riesgos.
El auge de la IA está creando multimillonarios a escala global —en China, incluso, con compañías que todavía no son rentables— y reordenando las listas de riqueza. Michael Dell, CEO de Dell Technologies Inc (DELL), casi duplicó su fortuna en un año, hasta US$262.000 millones, y Larry Page, cofundador de Alphabet Inc (GOOGL), es hoy la segunda mayor fortuna del mundo, con US$293.000 millones.
El contexto también favorece al fundador de ByteDance. China, que disputa a Estados Unidos el liderazgo tecnológico, ha impulsado el desarrollo de la inteligencia artificial y cuestionado los llamados de ejecutivos estadounidenses a frenar el avance de esta tecnología.
¿Quién es Zhang Yiming?
Detrás del hito hay una trayectoria marcada por apuestas tempranas en tecnología. Zhang nació en 1983 en Longyan, en la provincia china de Fujian, como hijo único de dos funcionarios públicos. En 2005 se graduó como ingeniero de software en la Universidad de Nankai.
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Pasó por el buscador de viajes Kuxun —donde fue el quinto empleado— y por Microsoft Corp (MSFT), antes de fundar en 2009 su primera empresa, el buscador inmobiliario 99fang.com. Tres años después cofundó ByteDance en un departamento de cuatro habitaciones de Pekín, convencido de que la clave estaba en empujar contenido relevante a los usuarios mediante algoritmos de recomendación.
La idea no convenció inicialmente a los capitalistas de riesgo. La estadounidense Susquehanna International Group fue una de las primeras firmas en invertir, mientras que Sequoia Capital, que inicialmente había rechazado a Zhang, terminó liderando una ronda de US$100 millones en 2014.
Para entonces, la aplicación de noticias Toutiao ya reunía 13 millones de usuarios diarios. En 2017, ByteDance lanzó TikTok y, un año después, adquirió Musical.ly por US$800 millones para fusionarla con su plataforma. A diferencia de otros ejecutivos tecnológicos chinos, Zhang impulsó la expansión internacional de la compañía desde sus primeros años.
Hoy ByteDance factura US$155.000 millones anuales, según la cifra correspondiente a 2024, y supera los 1.000 millones de usuarios. Este año consiguió además un préstamo de US$30.000 millones, el segundo más grande de Asia.
Gautam Adani, de 64 años, por su parte, llegó a acumular US$120.000 millones en junio, pero cayó hasta los US$103.000 millones actuales por un rebalanceo del índice MSCI que castigó a las acciones de su grupo empresarial y por una ola de ventas asociada al alza del petróleo y de los rendimientos de los bonos.
