Bloomberg — Tras el histórico repunte del año pasado, los precios del cacao se encaminan hacia una caída anual récord. Pero no hay indicios de que el costo de sus caramelos, tabletas o Papás Noel de chocolate vaya a seguirle en breve.
Los futuros del cacao casi se triplicaron el año pasado, infligiendo dolor a los fabricantes, que a su vez subieron los precios del chocolate. Todavía están agotando las habas que compraron en la cima del rally. También han hecho cambios en las recetas que no son fáciles de revertir.
Los productores y los analistas esperan que el cacao más barato no empiece a llegar a los lineales de los supermercados hasta la segunda mitad del año que viene, e incluso eso está lejos de ser seguro. Eso significa que los hogares, ya presionados por comestibles más caros, desde la ternera hasta el café, tendrán que seguir sopesando si el chocolate sigue siendo un capricho asequible.
“Los precios con los que trabaja actualmente la industria del chocolate son muy altos y dolorosos”, afirma Jonathan Parkman, jefe de ventas agrícolas de la correduría de materias primas Marex Group en Londres. “Nos va a llevar bastante tiempo superar eso”.
El cacao se disparó hasta alcanzar un récord de casi US$13.000 la tonelada el año pasado, cuando las enfermedades y el clima extremo asolaron las cosechas en Costa de Marfil y Ghana, que suministran más de la mitad del cacao mundial. Pero los precios cayeron al mejorar las perspectivas de la cosecha, debilitarse la demanda y disiparse algunas preocupaciones sobre una escasez duradera. Han bajado cerca de un 50% este año, encaminándose al descenso anual más pronunciado desde que comenzaron los registros en 1960.
La oleada dejó una profunda huella en la industria, en la que todos, desde los gigantes de la alimentación envasada hasta los pequeños chocolateros artesanales de Europa y EE.UU., lucharon por conseguir suficiente cacao y equilibrar los costes con los beneficios. Algunos se quedaron luchando por la supervivencia.
No se apresurarán a recortar los precios al por menor.
Lambertz, uno de los confiteros más antiguos de Alemania, tiene suficientes reservas de cacao para aguantar casi hasta mediados de 2026, después de asegurarlas cuando los precios eran altos, dijo el propietario Hermann Bühlbecker, que lleva cinco décadas en la empresa. “Que yo recuerde, nunca ha habido una explosión de precios semejante”, dijo.
La empresa familiar, conocida como Aachener Printen- und Schokoladenfabrik Henry Lambertz GmbH, fabrica galletas y pan de especias glaseado con chocolate, un popular manjar navideño. Abastecerse de cacao caro supuso unos 150 millones de euros (US$176 millones de dólares) en costes anuales adicionales, el equivalente a una quinta parte de los ingresos del año pasado.
Como muchos otros, Lambertz tuvo que repercutir los costes a los consumidores y aceptar una pérdida en el volumen de ventas.
Los productores intentan ahora recuperar parte de esos ingresos perdidos y de las pérdidas de márgenes, según Scott Amoye, vicepresidente de materias primas de la chocolatera californiana Guittard Chocolate Co, entre cuyos clientes se encuentran panaderos y confiteros. “Se podría atravesar un periodo significativo en 2026 antes de ver algún alivio en los precios”, dijo.
Algunos de los mayores fabricantes de chocolate se mantienen al margen de señalar cualquier cambio, citando la volatilidad del mercado del cacao. Nestlé SA, fabricante de Kit Kat, dijo que aunque los recientes cambios en los precios eran alentadores, aún es demasiado pronto para comentar cambios concretos. Hershey Co., que produce Reese’s Peanut Butter Cups, esperaba que empezara a producirse cierta “deflación” “más a fondo en 2026”, dijo el director financiero Steve Voskuil en una llamada de resultados en octubre.
Tienen buenas razones para ser cautos.
Aunque los futuros del cacao cayeron por debajo de los 5.000 dólares la tonelada en noviembre, ahora rondan los US$6.000 dólares en Nueva York, mientras los operadores sopesan la reducción de las expectativas de un gran excedente esta temporada. Los analistas de Rabobank y Citigroup Inc. han recortado sus estimaciones en las últimas semanas.
El suministro de África Occidental sigue siendo precario y los pequeños agricultores de la región sufren una carencia crónica de fondos, sin acceso suficiente a fertilizantes, plántulas resistentes a las enfermedades y herramientas que ayuden a hacer frente al cambio climático.
“Los retos estructurales a largo plazo no están resueltos”, afirmó Peter Feld, director ejecutivo de Barry Callebaut AG, en la convocatoria de analistas del mes pasado. “El cultivo del cacao en África Occidental se enfrenta a un déficit crónico de inversión. El chocolate ha sido demasiado barato durante demasiado tiempo”.
El mayor fabricante mundial de chocolate a granel busca hacer crecer su división de cacao alternativo, al tiempo que explora innovaciones como forma de amortiguar el negocio de la persistente volatilidad del cacao. También está considerando separar su unidad de molturación de cacao del resto del negocio.
En todo el mundo del chocolate, los productores han encontrado formas de hacer frente a esa volatilidad retocando las recetas para reducir el contenido de cacao, o reduciendo el tamaño de las porciones.
En Alemania, las populares tabletas de chocolate Milka envueltas en color púrpura son ahora un 10% más ligeras, incluso cuando su fabricante Mondelez International Inc. ha subido los precios alrededor de una cuarta parte, según una investigación del Centro de Asesoramiento al Consumidor de Hamburgo. En el Reino Unido, barritas clásicas como Toffee Crisp de Nestlé y Penguins de McVitie ya no pueden llamarse “de chocolate” después de que sus fabricantes redujeran la manteca de cacao en favor de aceites vegetales más baratos.
Revertir los cambios en las recetas no es fácil, lo que significa que estos cambios se mantendrán durante más tiempo.
Por ahora, los descuentos promocionales temporales son más probables que los recortes de precios, según Allyson Myers, vicepresidenta de ventas y marketing de Lake Champlain Chocolates, con sede en Vermont. “Probablemente no podremos devolverlo todo”, dijo.
--Con la colaboración de Fabienne Kinzelmann y Chris Miller.
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