Bloomberg — Durante años, Taiwán ha considerado su dominio en el suministro a los países de chips de última generación como un escudo frente a la agresión china. Ahora, los funcionarios están probando los semiconductores como espada diplomática.
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El martes, Taipei impuso por primera vez unilateralmente controles a la exportación de semiconductores a un país, limitando los envíos a Sudáfrica por acciones que “socavaban nuestra seguridad nacional y pública”. Ello marcó el último giro en una larga disputa sobre los esfuerzos del país por debilitar los lazos con Taiwán, una exigencia clave de Pekín a sus socios formales.
Los frenos impuestos por Taipei a los chips reflejan su estrategia de utilizar cada vez más la política económica y comercial con fines diplomáticos, según un funcionario taiwanés familiarizado con el asunto. Podrían imponerse medidas similares a otras naciones poco amistosas, añadió la persona, que pidió no ser identificada al tratar temas sensibles.
“Al utilizar la posición de Taiwán en la cadena mundial de suministro de chips, esto parece un intento de Taipei de construir una disuasión autónoma en el escenario mundial”, dijo Wen-ti Sung, becario no residente en el Global China Hub del Atlantic Council. “En el futuro, otros gobiernos se fijarán en este ejemplo y considerarán no sólo las zanahorias de Taiwán sino también sus posibles palos”.
Aunque Taiwán probablemente no esgrimiría tales restricciones contra las principales economías europeas o contra su principal respaldo militar, EE.UU., la decisión del presidente Lai Ching-te de apuntar a socios más pequeños podría amplificar las preocupaciones más generales sobre su dominio de los chips, incluso en EE.UU.. La entonces secretaria de Comercio, Gina Raimondo, comparó en 2022 la dependencia estadounidense de Taiwán para los chips con la dependencia europea del petróleo ruso. “No podemos permitirnos estar en esta posición vulnerable”, declaró a la CBS.
Replicar las capacidades de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. requeriría tiempo y recursos fuera del alcance de la mayoría de los socios comerciales de la isla, pero las acciones de Washington ofrecen una alternativa. EE UU ya está diversificando su cadena de suministro, tanto incentivando a TSMC para que construya plantas en suelo estadounidense como apoyando a su propia industria de chips.
Los controles a la exportación de semiconductores y equipos de fabricación de chips se han convertido en un campo de batalla central entre EE.UU. y China en los últimos años, con Washington presionando a aliados como Holanda, Corea del Sur y Japón para que adopten políticas a pesar de su potencial para perjudicar a las empresas nacionales. Eso ha aumentado la necesidad de que los países mantengan cierto grado de autosuficiencia en la cadena de suministro, incluso de socios amigos.
China es quizá el país más expuesto a los controles de Taiwán, a medida que Lai se muestra más firme a la hora de contrarrestar la agresión de Pekín. A principios de este año, Taiwán incluyó en una lista negra a los gigantes tecnológicos chinos Huawei Technologies Co. y Semiconductor Manufacturing International Corp. para que no pudieran acceder a tecnología crucial para la construcción de plantas de chips, lo que indica su voluntad de intensificar el uso de herramientas comerciales.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Guo Jiakun, dijo el miércoles en una rueda de prensa regular en Pekín que Taiwán había “desestabilizado deliberadamente las cadenas de suministro globales” con su acción contra Sudáfrica. “Estamos dispuestos a ampliar la cooperación en varios campos, incluido el de los chips”, añadió.
Según Cathy Fang, analista del Instituto de Investigación para la Democracia, la Sociedad y la Tecnología Emergente de Taipei, la política sudafricana se encuentra todavía en su “periodo de notificación”, lo que sugiere que el gobierno estaba dejando margen para la negociación y podría hacer retoques, si fuera necesario.
“El impulso global a favor de la fabricación nacional de semiconductores lleva ya algún tiempo en marcha y está motivado por preocupaciones estratégicas más amplias”, añadió, restando importancia al impacto potencial de escaramuzas como la de Sudáfrica.
Política de oficina
La escaramuza de Sudáfrica, que cortó los lazos oficiales con el autogobierno de Taiwán en 1997, se centra en la embajada de facto de Taipei en el país.
Taiwán dijo que Sudáfrica empezó a presionarla para que trasladara su oficina de la capital a Johannesburgo en 2023, poco después de acoger una cumbre de los BRICS a la que asistiría el líder chino Xi Jinping. En los últimos meses, Sudáfrica ha intensificado su petición mientras se prepara para celebrar en noviembre la reunión de líderes del Grupo de los 20, a la que se espera que asista Xi.
Otro funcionario taiwanés, que pidió no ser nombrado debido a lo delicado del asunto, dijo que los frenos a las fichas pretendían que el gobierno de Pretoria negociara con Taiwán el traslado de las oficinas.
El ministro de Comercio sudafricano, Parks Tau, declinó hacer comentarios sobre la respuesta de su país o las posibles ramificaciones, y declaró a Bloomberg TV que tenía que estudiar el asunto más detenidamente.
Sudáfrica depende en gran medida de las fábricas de automóviles extranjeras para su crecimiento económico. Aunque las acciones de Taiwán podrían afectar a esas operaciones, el funcionario añadió que esas empresas solían abastecerse de semiconductores a través de los fabricantes mundiales de automóviles y no directamente de los fabricantes de Taiwán, una señal de que las restricciones no pretendían aplicar el máximo dolor.
Subrayando el carácter en cierto modo simbólico de la medida, los datos oficiales de Taiwán muestran que el año pasado exportó a Sudáfrica unos US$4 millones de los bienes incluidos en la lista de suspensión de exportaciones.
A Taiwán sólo le quedan 12 socios diplomáticos oficiales, ya que Pekín presiona a los países para que rompan lazos a cambio de relaciones con la segunda economía mundial. Pero incluso los intercambios informales con otras naciones están sometidos a un escrutinio cada vez mayor.
A principios de esta semana, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Taipei arremetió contra Pekín por lo que calificó de “brutal injerencia” al bloquear supuestamente una exposición de arte taiwanés en Kazajstán. Días antes, aparecieron manifestantes ondeando banderas de la República Popular China ante la inauguración de una exposición en la República Checa, en la que se mostraban piezas del Museo del Palacio Nacional de Taiwán.
William Yang, analista principal para el noreste de Asia del International Crisis Group, describió la respuesta de Taiwán a las demandas de Sudáfrica como una simple “autodefensa”, que podría inspirar solidaridad en algunas partes.
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“La medida podría incluso empujar a las democracias afines a profundizar la cooperación en la cadena de suministro con Taiwán”, añadió.
-Con la colaboración de Debby Wu, Philip Glamann y Miaojung Lin.
(Actualizaciones con el ministro de comercio sudafricano en BTV.)
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