Bloomberg — En la carrera por desarrollar la próxima generación de reactores nucleares, China está desafiando cada vez más a Estados Unidos y a otros países por el dominio, según el multimillonario tecnológico Bill Gates.
“Su trabajo en fusión y fisión es realmente impresionante”, declaró el cofundador de Microsoft Corp. (MSFT) sobre los esfuerzos de innovación nuclear de China. El país está invirtiendo en fusión “el doble que el resto del mundo junto”, añadió.
China ostenta un liderazgo indiscutible en el desarrollo y la fabricación de una amplia gama de soluciones ecológicas, como automóviles eléctricos, paneles solares y baterías, así como materiales esenciales para la transición energética, como los minerales de tierras raras. Los reactores nucleares avanzados son uno de los pocos ámbitos en los que aún no ha alcanzado una ventaja similar.
La industria nuclear a nivel mundial se enfrenta a numerosos obstáculos, entre ellos las aprobaciones regulatorias, la creación de una cadena de suministro para el combustible de próxima generación y, en el caso de la fusión, el suministro de energía neta en primer lugar.
Sin embargo, existe un creciente interés en los reactores modulares pequeños y en la fusión nuclear, a medida que los países buscan con urgencia nuevas fuentes de energía para satisfacer la creciente demanda de los centros de datos.
En Estados Unidos, se prevé que los centros de datos representen aproximadamente el 9 % del consumo total de electricidad para 2035, más del doble de los niveles de 2024, según un informe de abril publicado por BloombergNEF.
Este aumento de la demanda impulsará un incremento de US$350.000 millones en el gasto en energía nuclear, según un informe reciente de Bloomberg Intelligence .
Gates considera que la energía nuclear es una forma de proporcionar a los centros de datos la energía que necesitan y, al mismo tiempo, reducir los costos de electricidad.
La inteligencia artificial está elevando las facturas de servicios públicos, una tendencia que, según Gates, se verá agravada por la adopción generalizada de bombas de calor y automóviles eléctricos.
Si bien Estados Unidos cuenta con abundantes recursos de gas natural —este combustible representó casi la mitad de la generación de energía del país en 2023—, “no tenemos gas natural infinito”, afirmó.
A largo plazo, “probablemente la fisión o la fusión sean las formas más económicas de generar electricidad”, añadió. Por ahora, sin embargo, tanto la fusión como la tecnología avanzada de fisión siguen siendo costosas y no están probadas.
Breakthrough Energy Ventures —una firma de inversión climática fundada por Gates— ha financiado varias empresas nucleares emergentes, entre ellas la pionera en fusión Commonwealth Fusion Systems y TerraPower, que desarrolla reactores de fisión de última generación. Esta última también fue fundada por Gates.
A diferencia de otras fuentes de energía libres de carbono, como la eólica y la solar, la energía nuclear cuenta con el apoyo del gobierno de Trump.
En una cumbre celebrada en Utah en octubre, el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, declaró ante los asistentes que “la energía nuclear volverá a estar de moda”. Antes de incorporarse al Departamento de Energía, Wright formó parte del consejo de administración de Oklo Inc., una empresa emergente dedicada a reactores modulares pequeños.
Un número creciente de grandes empresas tecnológicas, desde Microsoft hasta Google (GOOGL), han firmado acuerdos de compra de energía con empresas nucleares emergentes para garantizar el suministro eléctrico futuro. Sin embargo, Gates afirma que aún queda un largo camino por recorrer para que estas empresas puedan suministrar electricidad a gran escala.
“La energía nuclear en su conjunto no contribuirá de forma significativa al suministro eléctrico de los centros de datos hasta 2035, y eso suponiendo que todo vaya bien”, afirmó.
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