Bloomberg — Los científicos se apresuran a determinar las causas exactas de la mortífera riada repentina que provocó que una avalancha de lodo y agua arrasara los valles fluviales del Himalaya en la frontera entre China y Nepal.
Lo que está claro hasta el momento es que se desprendió un enorme trozo de un glaciar y que, alrededor de las 8:37 de la mañana, hora local, del miércoles, se produjo un sismo de magnitud 5,2, lo que a su vez provocó un flujo catastrófico de escombros río abajo, según informó el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
“Lo que hemos confirmado con certeza es que se produjo una gran avalancha de hielo, probablemente una mezcla de hielo y roca, que se desprendió, se volvió fluida y se transformó en esta devastadora riada”, afirmó Simon Allen, investigador asociado de la Universidad de Zúrich que estudia los riesgos glaciales en el Himalaya.
Las montañas han estado envueltas en nubes, lo que significa que es probable que se comprenda con mayor detalle la cadena precisa de acontecimientos una vez que los satélites permitan un examen más claro. Inicialmente se había informado de un terremoto de magnitud 4,4, aunque un análisis posterior de las imágenes y de las estaciones sísmicas cercanas confirmó que el incidente fue en realidad un colapso glaciar y un flujo de escombros, según indicó el USGS.
Una de las líneas de investigación es si se produjo un colapso de hielo independiente y de mayor envergadura en una ladera adyacente, lo que desencadenó el incidente de menor magnitud y provocó la crecida repentina.
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Los científicos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Nepal, están trabajando para confirmar una evaluación preliminar según la cual un gran volumen de hielo y escombros rocosos se introdujo en el Lende Khola, un afluente del río Bhote Koshi, provocando un fenómeno que desencadenó una repentina oleada de agua, sedimentos y cantos rodados río abajo. Según el centro, la misma zona ya se vio afectada el pasado mes de julio por una gran inundación.
“Actuó como un tsunami terrestre, recorriendo casi 170 kilómetros (106 millas)” y afectando a una carretera principal, afirmó Ruth Gamble, directora de La Trobe Asia y autora principal del estudio. “Se trata de una ruta muy frecuentada por turistas internacionales que viajan de Katmandú a Lhasa”.
Los investigadores llevan mucho tiempo dando la voz de alarma sobre la vulnerabilidad del denominado “Tercer Polo” al aumento de las temperaturas y sobre el creciente riesgo de desastres.
Esta región de gran altitud, con una amplia población repartida por partes de China, la India, Nepal y varios otros países de la meseta tibetana, se está calentando a un ritmo casi el doble de la media mundial. Esto está provocando un rápido retroceso de los glaciares, y las masas de hielo de la zona se están reduciendo desde el año 2000 a un ritmo dos veces más rápido que en las décadas anteriores, según un estudio de 2019.
Los registros de la región no se remontan lo suficiente como para afirmar con certeza estadística si las avalanchas de hielo como la ocurrida el miércoles se están volviendo más frecuentes, aunque los investigadores señalan que ese es el patrón que están observando.
Las inundaciones provocadas por el desbordamiento de lagos glaciares, cuando el agua irrumpe a través del hielo o la roca que la retiene, “son cada vez más comunes en las regiones alpinas de todo el mundo a medida que cambia nuestro clima”, afirmó Adrian McCallum, responsable de la disciplina de ingeniería en la Universidad de Sunshine Coast.
Justo cuando se produjo la catástrofe de Nepal, numerosos expertos en la materia se encontraban reunidos en Chengdu (China) con motivo de una cumbre anual para debatir cómo mitigar precisamente estos riesgos.
“Si se tienen en cuenta todos los conocimientos científicos que indican que los glaciares se están retirando y que el permafrost se está descongelando, sin duda todo ello encaja”, señaló Allen, de la Universidad de Zúrich. Los expertos están llegando a la conclusión de “que estamos presenciando estos fenómenos y que esperamos que se vuelvan más frecuentes”, añadió.
El incidente del miércoles sigue una pauta de sucesos similares que han azotado la región del Himalaya en los últimos años, incluido un deslizamiento de tierra que provocó una riada en Chamoli (India) en 2021, en la que murieron o quedaron desaparecidas unas 200 personas.
“La creciente frecuencia de los riesgos relacionados con la criosfera es ahora más evidente que nunca”, afirmó Mohd. Farooq Azam, especialista sénior en criosfera del ICIMOD. “El ritmo es tan rápido que nuestros esfuerzos actuales no logran hacer frente a este cambio vertiginoso”.
Los gobiernos regionales deberían “adoptar medidas conjuntas y coordinadas para hacer frente a este tipo de riesgos transfronterizos”, señaló.
En los últimos años se ha procedido a la evacuación de comunidades ante el colapso de otros glaciares, incluido el gran deslizamiento que sepultó el pueblo suizo de Blatten.
“La región del Himalaya tiene un historial de mortíferas crecidas repentinas. Al parecer, el suceso se produjo sin previo aviso, pillando desprevenidos a quienes se encontraban río abajo”, afirmó Andrew Gissing, director ejecutivo de Natural Hazards Research Australia. “La alerta temprana salva vidas, y a nivel mundial se están realizando esfuerzos para mejorar los sistemas de alerta temprana”.
Según Allen, estas evacuaciones podrían haber salvado vidas el miércoles si se hubiera contado con el equipo y los medios de comunicación adecuados.
“Todo apunta a que este será el mayor desastre del Himalaya que hayamos visto. Por eso espero de verdad que esto suponga un punto de inflexión, que ahora se preste más atención y se haga más hincapié en reducir los riesgos para estas comunidades”, afirmó Allen.
--Con la colaboración de Rachael Dottle y Krishna Karra.
(Actualización para añadir comentarios del séptimo párrafo)
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