Bloomberg — A finales del año pasado, más de mil personas se congregaron en el centro de convenciones de Seúl para ver a ingenieros de élite presentar sus últimos avances en inteligencia artificial. A pesar de la jerga arcana que llenaba el amplio auditorio, era un evento imprescindible para ejecutivos e inversores tecnológicos coreanos.
El tema de conversación era que el ministro de ciencia se había escabullido de una audiencia parlamentaria sobre una filtración de datos en Coupang Inc. (CPNG) para presenciar las demostraciones: una competición inusual y de alto riesgo sobre quién había creado los mejores modelos de IA locales.
Mientras decenas de miles de personas sintonizaban el evento retransmitido en directo, estallaban vítores y gritos cada vez que los concursantes salían a la palestra, sabiendo que para algunos de ellos ésta sería su última aparición.
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La competición, que algunos llaman el “Juego del Calamar de la IA” en un guiño al popular drama de supervivencia de Netflix, es un torneo patrocinado por el gobierno que se dio a conocer en agosto y durará más de un año. Está diseñado para identificar a los líderes en la apuesta del país por convertirse en una potencia de la IA. El formato, al igual que el espectáculo que se convirtió en un símbolo del poder cultural blando de Corea, es implacable: los modelos básicos de IA de los equipos se enfrentan cada seis meses a la evaluación y eliminación por parte de un panel de jueces supervisado por el Ministerio de Ciencia y TIC.
El jueves, los jueces eliminaron la unidad de Naver Corp, criticada por utilizar tecnología extranjera. También descartaron a la filial de IA de NCSoft Corp., el único equipo dirigido por una mujer, basándose en las evaluaciones del rendimiento de su modelo. Fue un hecho sorprendente, ya que se esperaba que solo se eliminara un equipo. Las filiales de LG y SK Group siguieron en liza, junto con la startup de IA Upstage, según el ministerio de ciencia, que también anunció que seleccionaría a un equipo adicional para que se uniera en la siguiente fase del concurso. Se espera que se anuncien dos ganadores a principios de 2027.
“Puede parecer un espectáculo, pero se trata de un concurso de alto riesgo que dará forma al futuro de Corea”, afirmó Chanjun Park, profesor adjunto de la Escuela de Software de la Universidad Soongsil de Seúl.
La apuesta del gobierno es que la competición genere innovación, a gran velocidad, y refuerce una industria de IA autóctona en un campo cada vez más dominado por actores estadounidenses y chinos. El objetivo final del país, según las autoridades, es desarrollar modelos autóctonos de código abierto que estén a la altura de los modelos de vanguardia mundiales como ChatGPT y DeepSeek.
Corea del Sur se encuentra entre una creciente lista de naciones decididas a evitar que sus industrias y su mano de obra se queden atrás con la IA. Francia también aspira a convertirse en un tercer centro de IA, con el gobierno invirtiendo miles de millones en proyectos de IA y promoviendo a los actores autóctonos. Arabia Saudí y los EAU están aprovechando su enorme capital para adquirir infraestructuras informáticas avanzadas y financiar modelos nacionales como Falcon LLM. Otros países, como Singapur, Japón, Canadá y la India, también están trabajando en sus propias estrategias soberanas de IA.
Las autoridades coreanas están especialmente comprometidas con la creación de modelos de fundación propia, ya que el país es ya un gran usuario de IA: es uno de los mayores mercados mundiales de ChatGPT por usuarios de pago. También cuenta con la mayor densidad mundial de robots industriales, un sector abocado a cambios radicales liderados por la tecnología.
El ministro de Ciencia y TIC, Bae Kyung-Hoon, nombrado en julio, cree que puede sacar provecho de su posición única como “país de IA de pila completa”, con sus propios chips de memoria avanzados, su nube nacional y sus aplicaciones.
“Hay varios países compitiendo por ser el número 3, pero no nos vemos como un contendiente más en ese pelotón”, afirmó. “Creemos que tenemos posibilidades reales de convertirnos en un actor global serio, capaz de desafiar a los dos primeros”.
Contendientes y controversia
Para los participantes, el concurso podría ser un catalizador decisivo para sus ambiciones en materia de IA. El gobierno les proporciona acceso a GPU y conjuntos de datos, y los equipos ganadores tendrán la oportunidad de hacerse con una posición influyente, y posiblemente lucrativa, en el ecosistema de la IA. Los equipos eliminados perderán el acceso a las GPU. Las acciones de Naver han caído desde el anuncio del jueves, mientras que las de las filiales LG y SK Telecom Co. han repuntado.
LG AI Research se considera el principal aspirante. Su modelo, denominado K-Exaone, obtuvo la puntuación global más alta en la última fase.
SK Telecom también ha llamado la atención por la magnitud de su modelo. Su modelo, A.X K1, cuenta con 519.000 millones en parámetros, aproximadamente el doble de la escala de K-Exaone y cerca del nivel de los últimos modelos de DeepSeek, mientras que se queda por detrás de la versión más avanzada de ChatGPT. Por lo general, unos parámetros más elevados, que reflejan el número de variables utilizadas en el aprendizaje automático, indican modelos más sofisticados y con mayor capacidad de razonamiento, aunque esto también puede significar grandes requisitos informáticos y energéticos.
Upstage, una startup de cinco años que aspira a salir a bolsa, también está en la carrera tras desvelar un modelo lingüístico de gran tamaño potente y rentable. El gobierno tiene previsto empezar pronto a aceptar candidaturas para un cuarto concursante en la próxima ronda de evaluaciones, prevista para mediados de año.
El concurso también ha suscitado un debate sobre lo que constituye una IA real y autóctona. El gobierno ha hecho hincapié en la necesidad de que los modelos básicos de IA se entrenen de principio a fin con procesos de aprendizaje, datos y arquitectura propios. Mientras los equipos luchan por igualar el rendimiento de los líderes mundiales, se han visto acosados por las afirmaciones de que algunos utilizaban tecnología extranjera, a pesar del requisito oficial de que los equipos construyan modelos desde cero.
La polémica llegó a su punto álgido cuando una empresa rival acusó al modelo Solar Open de Upstage de parecerse mucho a un modelo chino, el GLM-4.5-Air. Upstage negó la acusación y convocó una sesión pública de verificación, forzando una disculpa del acusador, pero el escrutinio se extendió a otros participantes. Los críticos acusaron a Naver Cloud de incorporar codificadores de visión y pesos similares a arquitecturas lanzadas por laboratorios chinos como Alibaba Group Holding Ltd (BABA). El modelo de SK Telecom también fue objeto de escrutinio por supuestas similitudes arquitectónicas con un modelo chino.
Basarse en arquitecturas existentes es una práctica habitual en el desarrollo de la IA. Para muchos, el tiempo y el coste que supone crear un modelo de frontera desde cero son prohibitivos, y muchos actores, hasta cierto punto, se apoyan en la investigación fundacional de líderes como Meta Platforms Inc. (META).
Al eliminar Naver Cloud, los funcionarios del gobierno dijeron a los periodistas que su uso parcial de un modelo chino existente violaba los requisitos del programa. También aclararon que no veían ninguna razón para que SK Telecom o Upstage fueran descalificadas. El jueves, Naver dijo que respetaba la decisión del panel.
Incluso sin esas disputas, los participantes dijeron que las emociones han estado a flor de piel durante toda la competición, con los ingenieros de los distintos equipos trabajando sin descanso para inspeccionar la calidad de los conjuntos de datos y ajustar los modelos para mejorar su rendimiento, lo que puede ser repetitivo y llevar mucho tiempo.
Lee Jinsik, que dirige el laboratorio Exaone de LG AI Research, dice que ha estado trabajando hasta tan tarde que hace meses que no ve despierto a su hijo pequeño. Aun así, él y otros jefes de proyecto dicen estar entusiasmados por formar parte de una competición que podría tener importantes consecuencias para la industria tecnológica de Corea, así como para la economía en general.
“Esto es angustioso. Pero así es exactamente como despegó el K-pop”, dijo el director ejecutivo de Upstage, Sung Kim, comparándolo con los concursos de audiciones que dieron lugar a algunas de las primeras estrellas de la ahora famosa escena musical del país. “Estoy bastante seguro de que ocurrirá lo mismo en el campo de la IA y la ciencia en Corea”.
Aunque Corea del Sur no es el único país que persigue sus propias capacidades de IA, la iniciativa sigue un patrón familiar para la nación de 51,6 millones de habitantes que se levantó de las ruinas de la Guerra de Corea gracias a una sinergia única de inversión dirigida por el Estado y ambición del sector privado. Al canalizar la financiación hacia industrias críticas, el gobierno ha transformado repetidamente un país antaño empobrecido en una próspera democracia capitalista.
En 1968, cuando Corea del Sur aún dependía de la ayuda alimentaria estadounidense, el entonces presidente Park Chung Hee impulsó la autopista Seúl-Busan, un proyecto ampliamente tachado en su momento de fantasía temeraria. Chung Ju Young, el difunto fundador del Grupo Hyundai que más tarde construiría en Corea la mayor empresa de construcción naval del mundo, la respaldó de todos modos, contribuyendo a catalizar el despegue industrial del país. Tres décadas después, el presidente Kim Dae Jung dirigió otro pivote, instalando la banda ancha ultrarrápida que desencadenó el auge digital del país.
El presidente Lee Jae Myung está enmarcando la inteligencia artificial como el próximo gran salto. En un discurso sobre el presupuesto de noviembre, Lee se comprometió a construir una “autopista de la IA”, una infraestructura nacional de potencia de cálculo, datos y el despliegue de la tecnología 6G. Invocando la misma lógica que construyó las carreteras y la web, Corea está apostando a que una vez más puede ingeniárselas para llegar a la cima.
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Esta vez, además, el sector privado, encabezado por sus chaebol y startups en ciernes, está actuando como motor principal de la iniciativa dirigida por el Estado. El presidente del Grupo SK, Chey Tae-won, hizo una aparición en un vídeo en línea en el evento de diciembre, subrayando lo importante que era para el futuro del país un modelo de IA soberano de cosecha propia.
Toda esa atención puede significar presión, pero también orgullo, dijo Kim Tae Yoon, que dirige el equipo del modelo fundacional de SK Telecom. Dice que ha encanecido desde el concurso y, rompiendo con la tradición, estuvo muy ocupado para ayudar en la cosecha anual en la granja de mandarinas de sus padres en la isla de Jeju, frente a la costa sur.
“Participar en un proyecto tan importante es un raro honor”, dijo. “Es el sueño de un ingeniero”.
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