Bloomberg — La NASA llevó a cabo el alunizaje en 1969 con un objetivo claro desde el principio: ser la primera nación en poner las botas en la superficie lunar.
Estados Unidos estaba inmerso en una carrera espacial con la Unión Soviética, y el alunizaje del Apolo 11 contribuyó a consolidar el liderazgo estadounidense en la competencia por convertirse en la superpotencia geopolítica dominante en plena Guerra Fría.
Ahora, la NASA vuelve a la carga con su programa Artemis. Ya el 1 de abril, la agencia enviará una tripulación de cuatro personas alrededor de la Luna como paso previo a un alunizaje en esta década.
Pero, ¿por qué gastar casi US$100.000 millones para repetir un viaje que la NASA ya ha realizado? El objetivo de Artemis es menos obvio que el de Apolo, hasta el punto de que la justificación del regreso lunar de la NASA depende en gran medida de quién responda a la pregunta.
Podría tratarse de superar a su rival actual, China. Podría ser la sostenibilidad: establecer una base lunar para facilitar la exploración posterior. O podría ser mucho más sencillo: la NASA vuelve a la Luna porque quiere destinos para sus astronautas, y la superficie lunar es el siguiente lugar lógico para mostrar su destreza tecnológica.
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“Los vuelos espaciales tripulados son el núcleo de la institución de la NASA desde el Apolo y la identidad propia de una gran parte de la agencia”, afirma Casey Dreier, jefe de política espacial de la Sociedad Planetaria, un grupo de defensa del espacio.
El programa Apolo sentó el precedente de que la NASA debía esforzarse por tener una iniciativa emblemática de vuelos espaciales tripulados que impulsara la exploración espacial estadounidense.
Después de Apolo, los esfuerzos de la NASA en vuelos tripulados se concentraron en torno al Transbordador Espacial y después a la Estación Espacial Internacional, ambos en órbita terrestre baja y no más lejos en el espacio.
Con el transbordador retirado y la ISS a punto de finalizar esta década, la NASA ve un futuro en el que los humanos puedan viajar más profundamente en el sistema solar.
“Ahora que, en cierto sentido, la NASA ha hecho la órbita terrestre baja y ha hecho el transbordador reutilizable, ahora le toca a la Luna”, dijo Dreier.
Sin embargo, durante décadas ha habido tensiones sobre cuál debería ser el próximo destino cósmico: volver a la Luna o seguir hacia Marte. Los programas para hacer una cosa u otra a menudo luchaban por mantenerse financiados debido a la limitación de recursos y a las ambiciones políticas cambiantes.
Pero en 2017, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva para devolver a los humanos a la Luna, y gracias a una combinación de hardware ya en desarrollo y un impulso político sostenido, el programa Artemis ha perdurado. La Luna también está al alcance de los astronautas con la tecnología actual, a diferencia de Marte.
“Fuimos a la Luna y hemos querido volver desde entonces”, dijo Lori Garver, ex subadministradora de la NASA bajo la presidencia de Barack Obama. “Y la combinación de hardware y tecnología nos ha permitido estar finalmente en una posición en la que eso está a la vista”.
Marte, el punto de mira de la NASA
Marte, sin embargo, sigue en el punto de mira de la NASA. La agencia espera utilizar Artemis como una oportunidad de aprendizaje de lo que supondría vivir fuera del planeta. Las misiones Artemis se centrarán en recopilar datos científicos sobre la Luna y sus recursos, y finalmente los astronautas construirán allí una base, cuyo diseño desveló la NASA el martes. El puesto lunar ofrecerá a los astronautas un entorno en el espacio profundo en el que vivir, trabajar y realizar experimentos que podrían aplicarse a la vida en Marte.
La NASA también ha dicho que quiere utilizar Artemis para crear una “economía lunar”. La agencia espera que los recursos de la Luna, como el hielo que acecha en los cráteres frígidos y los minerales lunares, puedan ayudar a mantener bases y quizá crear oportunidades de negocio para las empresas. Lo más probable es que cualquier industria esté orientada a sostener la exploración lunar.
“Cuando pensemos en la economía espacial, no estará tan centrada en la Tierra”, afirmó Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “A largo plazo, sin embargo, probablemente llegaremos a un punto en el que obtendremos valor de algo en el espacio que tenga valor en el espacio. Así que cuando pienso en cosas como el agua en la Luna, eso probablemente tendrá valor cuando haya actividad más allá de la Tierra”.
Aunque Artemis comenzó en el primer mandato de Trump, algunos de los principales vehículos del programa llevan décadas en desarrollo. Durante ese tiempo, el panorama geopolítico ha cambiado: China ha dado pasos significativos con su programa espacial y planea poner humanos en la luna a finales de la década.
Para los legisladores y los halcones de la defensa, eso ha añadido urgencia al regreso. Algunos, entre ellos el ex administrador de la NASA y ex senador Bill Nelson, han llegado a decir que China podría reclamar recursos que impedirían a EE UU explorar la Luna. China también podría militarizar la Luna, advierten algunos analistas, poniendo en peligro los activos espaciales estadounidenses.
Es una situación no muy diferente a la carrera espacial de la Guerra Fría. Pero la NASA debe centrarse en la exploración pacífica. Y aunque la retórica a favor de la cooperación internacional se ha atenuado bajo la actual administración, el programa Artemis ha girado sobre todo en torno a demostrar que EE UU y las naciones aliadas aún pueden lograr grandes cosas juntos.
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Apolo estaba “anclado en torno a la seguridad nacional, la seguridad económica, la ciencia y luego lo que yo llamaría el prestigio”, dijo Swope. “Creo que ésas son realmente las mismas razones por las que hoy seguimos queriendo ir a la Luna”.
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