Bloomberg — Ocho personas murieron y una novena está desaparecida y se presume muerta después de que una poderosa avalancha arrasara un viaje guiado de esquí de travesía en las montañas del norte de California, según las autoridades locales.
El deslizamiento se produjo el martes cerca de Castle Peak, en la Sierra Nevada, cerca del lago Tahoe, un popular destino invernal que atrae a esquiadores de todo el mundo. La zona se encuentra a unos 300 kilómetros (185 millas) al noreste de San Francisco.
La Oficina del Sheriff del Condado de Nevada informó que la avalancha afectó a un grupo de 15 personas —cuatro guías profesionales y 11 clientes— que regresaban de una excursión de esquí de travesía de tres días. El muro de nieve, descrito como de aproximadamente la longitud de un campo de fútbol americano, atravesó el terreno cerca del Paso Donner poco después de las 11:30 a.m., hora local.
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Seis personas sobrevivieron y fueron evacuadas la noche del martes, tras horas de arduo trabajo por parte de los equipos de emergencia, que se desplazaron a través de la nieve profunda y laderas inestables. Los sobrevivientes —cuatro hombres y dos mujeres— lograron contactar con las autoridades a través de mensajes de emergencia tras refugiarse bajo una lona improvisada. Uno de ellos permaneció hospitalizado el miércoles y se esperaba que le dieran de alta más tarde ese mismo día.
“Nuestra misión ahora es llevarlos a casa y asegurarnos de que lo hacemos de manera segura”, dijo el sheriff del condado de Nevada, Shannan Moon, en una conferencia de prensa.
Los equipos de rescate tendrán un pequeño respiro de la peor nevada, ya que las condiciones se relajarán durante el día del miércoles, dijo Scott Kleebauer, un pronosticador del Centro de Predicciones Meteorológicas de Estados Unidos.
“Hoy sin duda será el día más tranquilo de los últimos”, dijo Kleebauer. “Vemos que la situación se reactiva esta noche”.
Se pronostica que otra ola de fuertes nevadas llegará desde el Océano Pacífico durante la noche, sin embargo no será tan severa como la tormenta que azotó las Sierras.
Chris Feutrier, supervisor forestal del Bosque Nacional Tahoe, dijo que la avalancha ocurrió cuando se desprendió una gran carga de nieve sobre una “capa débil persistente”.
“Esa capa débil y persistente todavía está allí y se ha recargado con otros tres pies de nieve”, dijo, señalando el peligro que enfrentan los equipos de búsqueda.
Según las autoridades, la alerta de avalancha permanece vigente en la región al menos hasta el miércoles. Russell Greene, portavoz de la oficina del sheriff, declaró a la estación de noticias KCRA que las autoridades fueron alertadas del incidente por la compañía de guía, así como por las balizas de emergencia activadas.
“La gente sale a pasear por el campo constantemente. Obviamente, lo desaconsejamos”, dijo Greene.
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En un comunicado, Blackbird Mountain Guides, la empresa de guías con sede en Truckee, California, que lideraba al grupo, dijo que se habían estado alojando en las cabañas de Frog Lake en el área de Castle Peak desde el 15 de febrero y que regresaban al comienzo del sendero al final de un viaje de tres días cuando ocurrió el incidente.
La compañía dijo que está coordinando estrechamente con la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada y el Departamento de Búsqueda y Rescate del Condado de Nevada y está en contacto directo con los contactos de emergencia de los clientes y guías.
En los meses de invierno, la cercana cumbre Donner recibe un promedio de 411,5 pulgadas de nieve (10,45 metros) por año, lo que convierte a Frog Lake en uno de los lugares más nevados del hemisferio occidental.
“Evite viajar a la montaña, es peligroso. Evite las zonas rurales”, dijo el sheriff del condado de Placer, Wayne Woo, en la conferencia de prensa. “Por favor, permítanos concentrar todos nuestros recursos en seguir recuperando estos cuerpos para las familias y traerlos a casa”.
La avalancha más mortífera en la historia de Estados Unidos se cobró 96 vidas cerca de Stevens Pass, Washington, al este de Seattle, el 1 de marzo de 1910, cuando la nieve se estrelló contra dos trenes. Un testigo describió la escena como “Muerte Blanca descendiendo por la ladera”.
Esta historia fue actualizada con más información a las 17:02 ET.
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