Bloomberg — Hong Kong declaró tres días de duelo el sábado por las víctimas del incendio más mortal de la ciudad en casi ocho décadas.El jefe ejecutivo, John Lee, encabezó una ceremonia en la sede del gobierno, donde los funcionarios guardaron tres minutos de silencio por las víctimas del incendio, que hasta ahora ha dejado 128 muertos y 83 heridos.
La agencia anticorrupción de la ciudad ha arrestado hasta ahora a 11 personas en relación con el incendio en un edificio de Wang Fuk Court, en la localidad de Tai Po, en los Nuevos Territorios. Según el Departamento de Bomberos, se creó un grupo de investigación interdepartamental para estudiar el incendio, centrándose en su causa, propagación y factores que provocaron un alto número de víctimas.
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Los funcionarios no descartan encontrar más cuerpos, dijo el secretario de Seguridad, Chris Tang, en una conferencia el viernes. Explicó que los materiales de construcción instalados para las obras de renovación del complejo contribuyeron a la rápida propagación del fuego.
Se habilitaron puntos de condolencias en los 18 distritos de la ciudad para que el público firmara libros y rindiera homenaje a las víctimas, a sus familias y a otros afectados por el incendio, que ha generado dolor y enojo en la población.
En medio de la conmoción, la Oficina para la Salvaguardia de la Seguridad Nacional en Hong Kong emitió el sábado un comunicado advirtiendo que tomaría medidas contra quienes intenten usar el incendio para provocar disturbios o poner en peligro la seguridad nacional. Criticó la difusión de información falsa y los ataques a los esfuerzos de rescate, al tiempo que elogió al gobierno del territorio por su trabajo en ayuda ante desastres.
El incendio comenzó el miércoles en los pisos inferiores del edificio, donde la malla que envolvía los andamios de bambú se prendió fuego e incendió paneles de espuma altamente inflamables instalados alrededor de las ventanas. El intenso calor encendió los andamios, haciendo que trozos de bambú en llamas cayeran e incendiaran otros pisos del complejo de ocho torres en el norte de Hong Kong.
El director del Departamento de Bomberos, Andy Yeung, informó que se detectaron problemas con las alarmas de los edificios, que no emitieron sonido. El Departamento de Edificaciones inspeccionó 127 edificios e identificó paneles de espuma cubriendo ventanas en dos de ellos, y ordenó su retiro inmediato.
Este incendio es el más letal en Hong Kong desde un incendio en un almacén en 1948 que causó 176 muertos.
La Comisión Independiente contra la Corrupción anunció el viernes que había arrestado a dos directores y dos gerentes de proyectos de la consultora de ingeniería responsable de la renovación del complejo, a tres subcontratistas de andamios y a un intermediario.
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Dos directores y un consultor de la empresa contratista fueron arrestados previamente bajo sospecha de homicidio involuntario. Las inspecciones habían señalado riesgos antes del desastre: los reguladores realizaron 16 revisiones del proyecto de renovación y emitieron advertencias escritas reiteradas para que la empresa implementara medidas de prevención de incendios, incluso la semana pasada, según el Departamento de Trabajo.
La empresa encargada de la renovación, por un monto de HK$315,5 millones (US$40,6 millones), también trabaja en 11 proyectos residenciales más en Hong Kong, informaron los funcionarios.
“Es prematuro emitir un juicio sobre cualquier funcionario o empresa involucrada, pero creo que el gobierno debería revisar nuestra legislación vigente”, declaró la legisladora de Hong Kong Regina Ip en una entrevista con Bloomberg TV el viernes.
Eso incluye identificar posibles vacíos en los requisitos sobre materiales resistentes al fuego, tanto en obras grandes como en renovaciones pequeñas, y reforzar la supervisión, añadió.
Lee visitó el lugar del desastre el jueves. Anteriormente había ordenado inspecciones en todos los complejos habitacionales que estén bajo renovaciones importantes. En una conferencia improvisada, dijo que cada familia afectada recibiría HK$10.000 en ayuda. Rodeado de varios funcionarios, también se comprometió a reemplazar completamente los andamios de bambú por alternativas metálicas.
El gobierno anunció el viernes que cada hogar afectado recibiría además HK$50.000 como subsidio de manutención. El sábado informó que la Autoridad de Vivienda de Hong Kong ha flexibilizado los términos hipotecarios para permitir que los bancos ofrezcan arreglos especiales, incluidos pagos diferidos, para aliviar la carga financiera de los propietarios de Wang Fuk Court.
El incendio sin precedentes en un edificio alto ocurre en un momento delicado para Hong Kong. El centro financiero global trabaja en reconstruir su imagen internacional tras protestas masivas, un endurecimiento en seguridad nacional y estrictos controles por Covid, que generaron críticas de algunos gobiernos occidentales. Los funcionarios están a pocos días de las elecciones legislativas, y Lee estaría evaluando si posponerlas.
En toda la ciudad se han cancelado varios eventos. Oxfam Hong Kong suspendió su popular carrera de recaudación Trailwalker, mientras que Disneyland canceló una proyección especial y el estreno de Zootopia 2. También se cancelaron el festival Arts in the Park de Standard Chartered y una carrera de 10 kilómetros organizada por Hong Kong Marathon Pro y Pegasus Athletics Club.
Si bien el impacto económico general debería ser limitado, la tragedia apunta a problemas políticos más profundos, según Gary Ng, economista senior en Natixis.“Una serie de errores de distintos actores condujo finalmente a la tragedia”, dijo Ng, y añadió que, con tantos edificios antiguos en Hong Kong, estos problemas deben abordarse para prevenir más pérdidas económicas, sociales y humanas.
Los trabajos de renovación en Wang Fuk Court fueron realizados por Prestige Construction & Engineering Co. Bloomberg News visitó la oficina de Prestige el jueves, pero las persianas estaban bajadas y nadie respondió a los repetidos golpes; las llamadas telefónicas tampoco tuvieron respuesta.
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Los residentes desplazados por el incendio serán alojados en viviendas temporales. Se habilitarán unas 1.800 unidades de vivienda transitoria, aproximadamente equivalentes a todo el stock habitacional del complejo.
Voluntarios se han movilizado al lugar y se han recibido donaciones de empresas, incluido el Jockey Club, que prometió hasta HK$170 millones para apoyar a los afectados.
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