Bloomberg — Los nuevos datos sobre las implacables instalaciones energéticas de China subrayan las advertencias de Elon Musk y Jensen Huang de que la red eléctrica de la nación, líder mundial, proporcionará una gran ventaja sobre EE.UU. en la carrera por dominar la inteligencia artificial.
Desde 2021, China ha añadido más capacidad eléctrica en todas las tecnologías energéticas que EE.UU. en toda su historia, incluidos 543 gigavatios el año pasado, según las cifras publicadas a finales del mes pasado por la Administración Nacional de Energía del país.
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China añadirá más de 3,4 teravatios de capacidad de generación eléctrica en los próximos cinco años, casi seis veces más que EE.UU., según las previsiones de BloombergNEF en su hipótesis de base Economic Transition Scenario. Esa afluencia daría a la economía número 2 una mayor capacidad para acomodar la creciente demanda de energía de los centros de datos.
“El factor limitante para el despliegue de la IA es fundamentalmente la energía eléctrica”, dijo Musk a Larry Fink, CEO de BlackRock Inc. (BLK), en una entrevista en el Foro Económico Mundial el 22 de enero. “Muy pronto, tal vez incluso a finales de este año, estaremos produciendo más chips de los que podemos encender, excepto en China”, dijo Musk, CEO de Tesla Inc. (TSLA), cuya xAI está construyendo centros de datos en Estados Unidos. “El crecimiento de la electricidad en China es tremendo”.
Los comentarios de Musk se hacen eco de sentimientos similares de Huang, CEO de Nvidia Corp. (NVDA), que también ha identificado el acceso a la electricidad como un diferenciador potencial entre EE.UU. y China. La competitividad de la IA puede concebirse como un pastel compuesto por cinco capas: energía, chips, infraestructura, modelos y aplicaciones, dijo Huang en un acto celebrado en diciembre en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “En el nivel más bajo, la energía, China tiene el doble de energía que nosotros como nación”, afirmó.
En Estados Unidos, los centros de datos representarán el 38% del crecimiento de la demanda de electricidad entre 2024 y 2030, aunque sólo el 6% en China, según las proyecciones de BNEF. Los centros de datos acapararán casi el 7% de la demanda total de electricidad de EE.UU. en 2030, frente al 2% en China.
China, donde el consumo de electricidad alcanzó un récord el año pasado, sigue añadiendo rápidamente nueva capacidad energética con enormes despliegues de fuentes renovables como la solar y la eólica junto a más instalaciones de carbón, nucleares y de gas. La capacidad de generación solar va camino de superar al carbón en China por primera vez este año, aunque las energías renovables recién añadidas tienen tasas de utilización más bajas que los activos de combustibles fósiles.
El crecimiento de la capacidad de generación está siendo más lento en EE.UU., donde la demanda de electricidad ha empezado a aumentar recientemente tras aproximadamente dos décadas de crecimiento plano hasta principios de la década de 2020. Las necesidades previstas de IA han desencadenado una avalancha de desarrollo de nueva capacidad de generación a gas, aunque las centrales eléctricas estadounidenses pueden tardar años en entrar en funcionamiento como consecuencia de una regulación más onerosa y de los cuellos de botella en la cadena de suministro. La oposición del presidente Donald Trump a las energías renovables también significa que los proyectos de energías limpias han sido objeto de cancelaciones o retrasos.
“El gobierno federal se está disparando esencialmente en el pie al no permitir una absorción más directa y robusta de” las energías renovables para satisfacer la demanda de los centros de datos, dijo Michael Davidson, profesor asociado de la Universidad de California en San Diego que se centra en la política energética de EE.UU. y China.
Los atascos en la red eléctrica estadounidense ya se están convirtiendo en un lastre para la industria de la IA. Algunas compañías eléctricas estadounidenses están diciendo a los centros de datos que tardarán años en conectarse, mientras que el norte de Virginia, un importante centro mundial del sector, ha experimentado casos de desconexiones como consecuencia de fallos en la red. El desajuste entre la demanda de energía de la IA y el crecimiento más lento de las adiciones de capacidad podría desencadenar déficits efectivos de electricidad en algunos mercados estadounidenses para 2030, según señaló BNEF en un informe de diciembre.
Por el contrario, la conexión a la red es “un problema sin importancia en China” para los nuevos centros de datos, según David Fishman, director de la consultora The Lantau Group, con sede en Shanghái.
Según los analistas de Goldman Sachs Group Inc. (GS), es probable que China disponga de una capacidad energética sobrante equivalente a más del triple de toda la demanda mundial de centros de datos para 2030. La falta de una capacidad similar “podría actuar como un cuello de botella para nuevos desarrollos de centros de datos en EE.UU.”, escribieron analistas como Hongcen Wei en la nota de noviembre.
La preocupación por la disponibilidad de energía hace que sea “extremadamente común” que la energía sea ahora el factor que esté dictando el crecimiento de los desarrolladores de IA en EE.UU., dijo Samantha Gross, directora de la iniciativa de seguridad energética y clima de la Brookings Institution.
“La industria de la IA habla del tiempo hasta la obtención de energía porque eso es lo que determina el ritmo para ellos”, dijo. “No es la disponibilidad de chips, es la disponibilidad de energía”.
La IA representará una parte menor de la demanda total de energía en China que en EE.UU., en parte debido al impacto de otros sectores de la nación asiática que consumen mucha energía, como la industria y los vehículos eléctricos, que aumentarán el consumo de electricidad a un ritmo más rápido hasta 2030.
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Aun así, el acceso a la energía no es el único factor que probablemente determine el éxito en el sector de la IA, y EE.UU. conserva sus propias ventajas. Las empresas chinas de IA aún no han sido capaces de innovar más allá de la vanguardia actual de la tecnología y siguen estando unos seis meses por detrás de la IA de frontera de las empresas occidentales más innovadoras, según el director general de Google DeepMind, Demis Hassabis.
“China tiene energía en abundancia”, afirmó Chirag Dekate, analista de Gartner Inc. “Creo que EE.UU. tiene una ventaja innovadora en la capa del chip y en la capa del modelo”.
Con la colaboración de Dan Murtaugh y Mark Chediak.
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