Bloomberg — Cuando LeBron James firmó en 2018 un contrato de US$154 millones para llevar a los Lakers de Los Ángeles a la gloria en la NBA, ese no fue el mayor acuerdo que cerró ese año.
Apenas unos meses antes de su incorporación, una sociedad de responsabilidad limitada que él controla obtuvo un préstamo de casi US$300 millones de dos aseguradoras de vida del Medio Oeste asesoradas por una filial de Guggenheim Partners, según registros del sector asegurador analizados por Bloomberg.
Los bonos, de los que no se había informado anteriormente y cuyo vencimiento está previsto para 2049, se estructuraron para proporcionar liquidez inmediata a James y estaban respaldados por un flujo de ingresos futuros vinculados a sus ganancias fuera del baloncesto, como un patrocinio de por vida de Nike Inc. (NKE), según afirmaron personas con conocimiento del asunto.
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La oleada de préstamos comenzó antes de que el director de Guggenheim, Mark Walter, iniciara la adquisición del histórico equipo de baloncesto. En un giro inesperado este mes, el magnate multimillonario acordó vender los Lakers en medio de una investigación federal sobre partes de su imperio empresarial. No hay indicios de que los préstamos a James tengan nada que ver con dichas investigaciones.
Los deportistas y los artistas recurren cada vez más a ingresos futuros, como regalías y acuerdos de licencia, para estructurar operaciones que les ayuden a obtener capital inmediato. David Bowie fue, como es bien sabido, el primer artista discográfico en acudir a Wall Street para aprovechar los ingresos futuros de su música, allanando el camino para un próspero mercado de valores poco convencionales.
Sin embargo, el acuerdo de James ofrece otra perspectiva de cómo Walter y otros gestores financieros de Wall Street han transformado radicalmente el otrora aburrido negocio de los seguros de vida, canalizando las primas de los asegurados hacia inversiones más inusuales.
Guggenheim ha llevado el dinero de las aseguradoras hacia el crédito privado, las franquicias deportivas y —en el caso de James— la financiación de un jugador estrella. Esto se aleja mucho del enfoque tradicional del sector, centrado en activos convencionales para garantizar el pago fiable de futuras indemnizaciones.
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Las dos aseguradoras —North American Company for Life and Health Insurance y Midland National Life Insurance Co.— son propiedad de Sammons Financial Group. Durante una conferencia telefónica con inversores celebrada esta semana, Sammons afirmó que Guggenheim era el único gestor encargado de seleccionar los activos para las carteras de la empresa hasta 2021, según personas que escucharon las declaraciones y que, al igual que otros participantes en esta noticia, solicitaron no ser identificadas al describir asuntos confidenciales.
Sammons se ha ido distanciando de Guggenheim recientemente. La empresa de Walter había contado durante mucho tiempo con la empresa matriz de Sammons entre sus mayores inversores. Sin embargo, durante la conferencia, los representantes de Sammons afirmaron que han estado reduciendo dicha participación, según indicaron las fuentes.
“Las transacciones consistieron en una titulización llevada a cabo por el Sr. James con su salario personal —ajeno a la NBA—, sus activos y sus ingresos, lo cual constituye una estructura financiera muy habitual para una persona con este nivel de ingresos y patrimonio”, afirmó un portavoz de James.
Los portavoces de Sammons y Guggenheim se negaron a hacer comentarios.
El escrutinio del imperio de Walter por parte del Departamento de Justicia y la Comisión de Valores y Bolsa ha puesto de relieve la interrelación entre gestores de activos y aseguradoras.
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Los actores clave de Wall Street han utilizado los balances de las aseguradoras para perseguir su objetivo de obtener mayores rendimientos, desviando los ahorros de los estadounidenses de a pie hacia inversiones más opacas y complejas. Este enfoque permite a los gestores de activos crear y estructurar operaciones y, a continuación, encontrar compradores que no planteen objeciones al colocar dichas inversiones en los balances de las aseguradoras sobre las que ejercen influencia.
King James Funding
Los préstamos que James obtuvo de las dos aseguradoras del Medio Oeste —estructurados como ventas de bonos respaldados por activos— comenzaron cuando militaba en los Cleveland Cavaliers y su carrera se encaminaba hacia nuevas cotas.
Según los registros, ambas compañías adquirieron bonos por valor de casi US$300 millones emitidos por una sociedad de responsabilidad limitada (LLC) controlada por él, denominada King James Funding. En el plazo de unos años, la LLC amortizó parte de esa deuda y, posteriormente, vendió más bonos a las aseguradoras, lo que dejó a estas últimas con unos US%245 millones en sus libros a finales del año pasado, según muestran los registros.
Los bonos iniciales de 2018 tenían una tasa de interés del 4,8% y no vencen hasta finales de 2049, según muestran los documentos del sector. Por lo demás, los términos son escasos en los registros revisados por Bloomberg.
Unos meses después del acuerdo, James comenzó a buscar otro equipo como agente libre y, finalmente, se decantó por los Lakers. En un momento del que se ha hablado en numerosas ocasiones, recibió en su domicilio la visita de Magic Johnson, socio comercial de toda la vida de Walter y, por entonces, alto ejecutivo de los Lakers. James acabó firmando un contrato de cuatro años.
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Posteriormente, a mediados de agosto de 2022, James firmó una ampliación de contrato por valor de US$97 millones con los Lakers. Por esas mismas fechas, las mismas aseguradoras del Medio Oeste proporcionaron más efectivo a su sociedad de responsabilidad limitada (LLC), adquiriendo bonos a 34 años por valor de casi US$60 millones con una tasa de interés del 5,75%, según muestran los registros de las aseguradoras.
“Ambas transacciones fueron calificadas crediticiamente de forma independiente por un tercero y la transacción de 2022 fue aprobada íntegramente por la NBA”, afirmó el portavoz de James, señalando que el deportista no tenía ninguna relación con Guggenheim, Sammons, North American Co. ni Midland National más allá de su participación en las transacciones.
Guggenheim también participó en otras iniciativas personales de James. A medida que la pandemia de COVID-19 se extendía en 2020, él y su amigo de la infancia y socio comercial, Maverick Carter, anunciaron que habían recaudado US$100 millones para su empresa de medios denominada SpringHill Co. Guggenheim figuraba entre los inversores de dicha empresa.
Su salida de los Lakers
Durante más de una década, Walter ha combinado fondos procedentes de aseguradoras con inversiones en el ámbito deportivo. Su adquisición en 2012 de los Dodgers de Los Ángeles, junto con socios empresariales como Johnson, se basó en gran medida en el sector de los seguros.
Posteriormente, los nuevos propietarios del equipo aumentaron el gasto en jugadores para convertir la franquicia en una joya del béisbol profesional, llegando a disputar cinco de las últimas nueve Series Mundiales. Sin embargo, esa estrategia no resulta tan viable en la NBA, donde existen límites salariales más estrictos para los equipos.
La adquisición de los Lakers por parte de Walter comenzó en 2021, cuando compró una participación minoritaria, lo que le otorgó derechos que allanaron el camino para que adquiriera una participación mayoritaria el año pasado.
La venta del equipo se produjo en un momento en que Walter ha estado reestructurando su imperio para liquidar más de US$20.000 millones en préstamos que figuraban en los libros de sus aseguradoras y que deberían haberse contabilizado como financiación de empresas afiliadas, pero no lo estaban. Si bien la normativa permite a las aseguradoras prestar dinero a dichas entidades, exige que se revelen dichas transacciones.
James, por su parte, anunció que abandona los Lakers y firmó un contrato de dos años con los Philadelphia 76ers. Su nuevo equipo es copropiedad de Josh Harris, cuya empresa 26North Partners invierte en capital riesgo, crédito y seguros en el segmento de mercado medio.
-Con la colaboración de Tom Maloney y Randall Williams.
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