Bloomberg — Ahora que Tim Cook se desprende del yugo de dirigir Apple Inc (AAPL), puede dedicar más tiempo a un papel cada vez más crucial: actuar como embajador mundial de la compañía.
Al anunciar su nuevo cargo como presidente ejecutivo, Apple dijo que el trabajo de Cook incluirá el compromiso con los responsables políticos de todo el mundo, una tarea que reviste una nueva importancia para el fabricante del iPhone en un contexto de fricciones comerciales entre EE.UU. y China y de crecientes tensiones geopolíticas por la guerra de Irán.
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Mientras el recién ungido CEO, John Ternus, trabaja para impulsar la labor de Cook e incorporar la IA a los dispositivos de Apple, Cook pisará una delgada línea entre Washington y Pekín, ya que las dos mayores economías del mundo compiten por la supremacía. Su nueva misión amplía la diplomacia corporativa que definió sus 15 años al frente del fabricante del iPhone.
Como CEO, Cook construyó el gigante de fabricación con sede en China que impulsó a Apple al escalón más alto de la tecnología, donde se situó durante años como la empresa más valiosa del mundo. Cook también hizo una apuesta temprana hace casi una década al forjar una estrecha relación con Donald Trump, lo que le convirtió en uno de los pocos líderes de la industria tecnológica de la época que se relacionó con el presidente estadounidense durante su primer mandato.
“El paso de Tim Cook a la función de presidente ejecutivo tiene sentido desde el punto de vista estratégico, y es probablemente donde puede seguir creando valor real para Apple”, dijo Francisco Jerónimo, vicepresidente de dispositivos cliente de IDC. “Liberarle de las responsabilidades operativas cotidianas puede hacerle más eficaz en lo que siempre ha hecho mejor: navegar por entornos geopolíticos complejos en los que las relaciones personales y la confianza institucional importan tanto como cualquier argumento comercial.”
La relación con China, en entredicho
Gracias en parte a Cook, Apple había disfrutado durante mucho tiempo de unas relaciones estables con Pekín. Pero esa dinámica se ha puesto a prueba en los últimos años a medida que se intensifican las tensiones con Washington y que empresas locales como Tencent Holdings Ltd. y Huawei Technologies Co. merman su negocio.
Apple ha disfrutado, con diferencia, del mayor éxito en China entre sus pares de Silicon Valley, y podría decirse que de cualquier gran empresa estadounidense en los últimos años. Cook ayudó a establecer la vasta operación iPhone City en Zhengzhou en un momento en que la mayoría de la gente asociaba el país con imitaciones baratas y productos de bajo margen. Esa temprana apuesta hizo que Apple se ganara el cariño de Pekín hace décadas.
Aquellos movimientos fueron decisivos para convertir a China en el nexo de una cadena de suministro global que hoy abarca cientos de empresas, y las visitas regulares de Cook a las tiendas de Apple y sus publicaciones cuidadosamente gestionadas en las redes sociales le han ayudado a ganarse un público fiel. China sigue siendo el mayor mercado de la empresa en un solo país después de EE.UU. Apple debe al menos parte de su éxito al hecho de que, a diferencia, por ejemplo, de Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), cumple escrupulosamente la normativa china sobre contenidos.
Como uno de los mayores empleadores privados de China a través de su vasto ecosistema de proveedores locales, Apple debe ahora equilibrar las amenazas de la administración Trump de utilizar aranceles para redirigir los flujos de todo tipo de productos, desde chips de memoria hasta procesadores de inteligencia artificial. Todo ello mientras Pekín intenta moldear a una camarilla de actores locales para convertirlos en líderes mundiales en hardware y componentes.
El próximo reto de Cook será mantener la presencia de Apple en China mientras Washington y Pekín se enfrentan en todo, desde el comercio hasta Medio Oriente, creando un entorno tenso para la empresa estadounidense. Las relaciones gubernamentales en China son mucho más críticas para el éxito empresarial que en muchos otros mercados, y es donde Apple está luchando ahora con el débil gasto de los consumidores y la invasión de poderosos campeones nacionales como Huawei y Xiaomi Corp.
La economía del propio negocio está cambiando a medida que esas mismas tensiones enredan las cadenas de suministro. La medida de Apple de mitigar ese riesgo trasladando el ensamblaje de los iPhones destinados a EE.UU., por ejemplo, ha molestado a Pekín. En otros lugares, su dominio del mercado ha irritado a actores regionales con conexiones igualmente fuertes, como Tencent y ByteDance Ltd. Este año, Apple acordó rebajar las tarifas de su App Store, en parte para resolver esas tensiones y defenderse de las acusaciones de que ejerce demasiada influencia en el mercado local.
Nueva prueba en la India
Una nueva prueba de las habilidades diplomáticas de Cook está tomando forma en la India, un mercado potencialmente masivo pero subdesarrollado y complejo para el iPhone. Su ecosistema tecnológico, de rápido crecimiento pero aún embrionario, sigue estando muy lejos de la escala y los volúmenes de una ciudad iPhone, el tipo de masa crítica que Apple exige para sostener su cuenta de resultados.
Las tensiones entre Nueva Delhi y Pekín son en cierto modo tan complejas como las fricciones entre EE.UU. y China: hace solo unos años que los ejércitos indio y chino se enfrentaron en el Himalaya.
Para agravar las cosas, India no ha ocultado su intención de convertirse en una potencia manufacturera, a expensas de China si es necesario. Pero Cook tiene menos experiencia allí, o conexiones con líderes manufactureros locales como Tata Steel Ltd o Reliance Industries Ltd, en una industria controlada en gran medida por ambiciosos multimillonarios y sus extensas familias.
El año pasado, Apple aumentó la producción de iPhone en la India alrededor de un 53%, y ahora fabrica allí una cuarta parte de sus dispositivos de marca, lo que refleja los esfuerzos de la empresa estadounidense por evitar los aranceles a China. En la India, Cook “estaba dispuesto a hacer una apuesta audaz por la fabricación nacional en un momento en que pocas grandes empresas mundiales estaban dispuestas a hacerlo”, dijo Aruna Sundararajan, una funcionaria jubilada que ocupó el cargo de burócrata superior en los ministerios de tecnología y telecomunicaciones.
“Lo que Apple ha llegado a hacer en la India pasará a la historia”, afirmó Sundararajan.
Cook tendrá que convencer a los proveedores de que Apple sigue siendo su mejor socio en la era de la IA, y eso incluye a su red de fabricantes y facilitadores clave, desde Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM) y Foxconn hasta Samsung Electronics Co. y SK Hynix en Corea del Sur.
Durante años, Apple ha disfrutado de una influencia sin parangón con su red de productores, debido a sus grandes volúmenes y a su reputación de calidad, que a su vez conferían credibilidad a sus proveedores. Pero ahora Nvidia Corp. (NVDA) se ha convertido en una mayor fuente de ingresos para TSMC, mientras que Samsung y Hynix se centran en obtener la certificación del titán de los chips de IA para la memoria. Incluso Foxconn, uno de los ejes del éxito mundial del iPhone, está aumentando sus ingresos procedentes de los servidores mucho más rápido que de los dispositivos móviles.
Ojo avizor a Trump
Incluso mientras Cook juega a ser embajador en otros mercados, tendrá que mantener un ojo vigilante sobre lo que ocurre en Washington, y mantener esa relación con Trump, que una vez se refirió a él en un famoso acto en la Casa Blanca como “Tim Apple”.
Durante su primer mandato, Trump dijo que Cook era un “gran ejecutivo” porque “él me llama, y otros no”. El año pasado, Cook regaló al presidente una placa de cristal con el logotipo de la compañía sobre una base de oro de 24 quilates.
En un post en su red social Truth el martes, Trump elogió a Cook como “un tipo increíble” y expresó su agradecimiento por “una larga y muy agradable relación” con el jefe saliente de Apple. Trump recordó su sorpresa la primera vez que Cook le llamó durante su primer mandato.
“Cuando recibí la llamada dije, ¡vaya, es Tim Apple (Cook) el que llama, qué grande es eso! Me impresionó mucho que me llamara el jefe de Apple para ‘besarme el trasero’. De todos modos, me explicó su problema, un problema difícil que era, sentí que tenía razón y conseguí que se solucionara, rápida y eficazmente”, escribió Trump, sin especificar el asunto que resolvió.
El vínculo de Cook con Trump ha ayudado a librar a Apple de miles de millones de dólares en aranceles estadounidenses sobre bienes procedentes de China y otros países, y su relación seguirá resultando esencial a medida que la administración sopese nuevas rondas de gravámenes contra socios comerciales.
Aunque Trump añadió que “siempre ha sido un gran admirador de Tim Cook”, los dos hombres no siempre han estado de acuerdo, especialmente en materia de inmigración. En 2019, el jefe de Apple se cruzó con el presidente al apoyar las protecciones para los jóvenes que habían sido traídos a EE.UU. ilegalmente cuando eran niños, y a principios de este año llamó a Trump para hablar de la violenta represión de la inmigración en Minnesota e instó a una desescalada.
Ya en 2017, el acercamiento de Cook a Trump le convirtió en un caso atípico para los ejecutivos de la industria tecnológica, pero su ejemplo ha sido seguido desde entonces por otros CEO de Silicon Valley que ahora se relacionan directamente con el presidente. Jensen Huang, de Nvidia, y Mark Zuckerberg, de Meta Platforms Inc (META), se han convertido en aliados visibles de Trump, quien a su vez ha respaldado su visión de la adopción de la IA a gran escala como parte de su agenda económica.
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En declaraciones a una reunión de todos los empleados el martes, Cook indicó que planea aprovechar sus años de diplomacia en nombre de Apple.
“Esta es un área en la que hemos construido relaciones a lo largo de varios años y más de una década, y creo que puedo ayudar con eso”, dijo. “Y probablemente ayudaré en otras cosas”, añadió.
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