Bloomberg — La NASA (por sus siglas en inglés, Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) tiene planeado invertir US$20.000 millones en los próximos 7 años con el objetivo de desarrollar una base en la superficie lunar, el último gran cambio de estrategia destinado a permitir que los humanos vivan en la superficie de la Luna a largo plazo.
Jared Isaacman, administrador de la NASA, y otros funcionarios de la agencia presentaron este martes en Washington D.C. el marco del programa durante una reunión con socios y contratistas que participan en el programa Artemis, el programa lunar de la agencia, en la que también estuvieron presentes representantes de EE.UU. y funcionarios gubernamentales internacionales.
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Aparte de los planes para la base en la Luna, la NASA también anunció que desarrollaría una nave espacial completamente nueva para llegar a Marte.
Estos dos proyectos tienen como objetivo cumplir con un decreto que el presidente Donald Trump firmó en diciembre, en el que instaba a EE.UU. a llevar de nuevo a astronautas a la Luna a más tardar en 2028 y a empezar a construir una base lunar permanente para el año 2030.
“Los contribuyentes respaldan a la NASA porque somos capaces de cambiar el mundo en el ámbito aéreo, espacial y científico, e inspirar a la próxima generación mientras lo hacemos”, afirmó Isaacman.
“No podemos dividirnos en mil partes, tratando de emprender docenas de iniciativas impuestas desde fuera o autoimpuestas que nos distraen, y lanzarnos directamente a un mundo de ensueño a costa de una estrategia viable”.
El anuncio se produce aproximadamente una semana antes de que la NASA se dispone a enviar seres humanos a la Luna por primera vez en más de 50 años, en el marco de una misión denominada Artemis II. La próxima misión, que enviará a una tripulación de cuatro personas a dar vueltas alrededor de la Luna, ayudará a preparar el terreno para un alunizaje tripulado en los próximos años.
Pausando Gateway
Como parte de esta nueva estrategia, la NASA está reconsiderando un plan largamente mantenido de construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna.
Durante años, la agencia espacial estadounidense ha estado desarrollando Gateway, una estación espacial que viviría en órbita lunar.
Gateway debía servir como lugar donde los futuros astronautas pudieran vivir y trabajar, así como punto de paso antes de que los humanos viajaran a la superficie lunar.
Pero ahora la NASA pretende reconvertir algunos elementos de Gateway para que puedan existir en la superficie lunar en su lugar. Eso podría afectar a uno de los módulos habitables de Gateway que está construyendo Northrop Grumman Corp, llamado HALO, así como a otro módulo habitable llamado I-Hab, que está construyendo la Agencia Espacial Europea.
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“En realidad, no debería sorprender a nadie que estemos poniendo en pausa Gateway en su forma actual y centrándonos en la infraestructura que apoya las operaciones sostenidas en la superficie lunar”, dijo Isaacman.
“A pesar de algunos de los desafíos muy reales de hardware y programados, podemos reutilizar el equipo y los compromisos de los socios internacionales para apoyar la superficie y otros objetivos del programa”.
Isaacman también dijo que la NASA desarrollará una nave espacial completamente nueva llamada Space Reactor‑1 Freedom, una nave de propulsión nuclear que la NASA pretende enviar a Marte en 2028. El SR-1 Freedom se encargará de desplegar helicópteros en el Planeta Rojo, similares al helicóptero Ingenuity que la NASA voló con su vehículo explorador Perseverance Mars.
Carlos García-Galán, ejecutivo del programa para la base lunar de la NASA, esbozó en la conferencia los planes para el nuevo puesto lunar avanzado, que se construirá en tres fases principales e incorporará componentes y asociaciones de la ya desaparecida estación Gateway.
La primera fase, que comienza este martes, consiste en aprender a llegar a la Luna con más frecuencia con alunizajes robotizados y experimentar con nuevas tecnologías para la infraestructura, incluidas nuevas redes de satélites que permitan una mejor comunicación en la superficie lunar.
Las dos fases siguientes supondrán el desarrollo de una flota de módulos de aterrizaje, vehículos exploradores, drones, generadores de energía y otro hardware crítico a lo largo de la próxima década para crear una base próspera y permanente.
Retos por delante
El programa Artemis de la NASA ha sido objeto de importantes críticas por ser costoso y estar plagado de retrasos en su desarrollo. Un informe del inspector general de la NASA estimó que todo el esfuerzo de Artemis ha costado US$93.000 millones hasta 2025, y que el hardware a menudo no cumple los calendarios previstos.
La NASA tiene previsto gastar US$30.000 millones en el programa de la base lunar durante la próxima década, según García-Galcán. Para ello, la agencia necesitaría una financiación continuada del Congreso en un momento en el que el gasto discrecional del gobierno está en el punto de mira y se prevé que el déficit presupuestario alcance más de US$3 billones en 2036.
La NASA dijo que planea aumentar la frecuencia de los alunizajes en los próximos años. Este martes publicó una solicitud de información a la industria para ayudar en la transición de “las misiones impulsadas por el gobierno al ecosistema de transporte lunar sostenido comercialmente” que se iniciará con Artemis VI y las misiones posteriores.
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Isaacman dijo que el objetivo es trabajar con al menos dos empresas para lanzar misiones tripuladas al mes una vez cada seis meses en el futuro.
“Estados Unidos nunca volverá a renunciar a la Luna”, afirmó Isaacman.
La NASA también se enfrenta a un plazo extremadamente ajustado para poner humanos en la Luna en sólo dos años y medio con los contratistas que ya tiene.
La NASA ha recurrido a SpaceX y a Blue Origin LLC, de Jeff Bezos, para desarrollar módulos de aterrizaje lunar que puedan transportar astronautas de forma segura.
Sin embargo, ambas empresas deben superar importantes obstáculos de ingeniería, y un reciente informe del inspector general de la NASA señaló que es probable que se produzcan más retrasos en el cohete Starship de SpaceX, que la empresa está desarrollando para convertirlo en un módulo de aterrizaje lunar.
El anuncio de Isaacman del martes se produjo tras un importante cambio de la misión Artemis el mes pasado.
Como parte de esa reestructuración, la NASA planea llevar a cabo una misión de prueba adicional en 2027, que enviará a una tripulación a acoplarse con uno o dos de los módulos de aterrizaje lunar en órbita terrestre como práctica previa al alunizaje previsto en 2028.
Con la colaboración de Julie Johnsson.
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