Bloomberg — En EE. UU. las ventas de carne en los supermercados se redujeron en más de un 12% con respecto al año anterior. En Europa, se prevé que la demanda total de carne bovina caiga un 1% este año. Y en Argentina, el país más carnívoro del mundo, el consumo de carne de res per cápita ha caído casi un 4% desde 2020.
Si bien algunas de esas cifras pueden parecer pequeñas, incluso una disminución escasa es una rareza en el mundo de la carne, que hasta que la pandemia de covid-19 golpeó al mundo el año pasado, las cifras experimentaron un crecimiento en el consumo a niveles récord. Ahora la demanda está disminuyendo en todo el mundo, lo que podría indicar el inicio de un nuevo giro amplio en cuanto al consumo de proteína animal.
El mayor factor de disuasión de la demanda ha sido una subida incesante de precios que comenzó en octubre, impulsada por la escasez de suministros mundiales de piensos e interrupciones de la cadena de suministro. El indicador global de precios de la carne de Naciones Unidas ha aumentado durante ocho meses consecutivos, la racha más larga desde 2011, y está cerca de un máximo de varios años. El impacto de los precios se produce en un momento en que los consumidores todavía están lidiando con las consecuencias económicas derivadas del Covid, lo que obliga a las familias de Brasil a Filipinas a comprar menos o intercambiar el consumo por otras proteínas como huevos, o simplemente llenar sus platos con arroz o fideos.
Para Eudelia Pena, una joven de 48 años que vive en la ciudad de Nueva York con su esposo y uno de sus tres hijos, la carne se ha convertido en un lujo. Los precios de la carne molida en EE. UU han aumentado un 6% desde antes de la pandemia, mientras que el precio de pollos enteros aumentó un 9% y las chuletas de cerdo un 13% a aproximadamente US$3,88 la libra en mayo, según datos del gobierno. Eso hace que la proteína animal sea casi inasequible para la familia de Pena, que ahora solo cuentan con un ingreso después de que perdiera su trabajo en una tienda de ropa.
“Con lo que gasto hoy, no compro ni la mitad de lo que solía”, dijo. “Antes compraba dos pollos. Ahora solo compro uno y lo divido” añadió.
La demanda ha decaído en tiempos de crisis, para después recuperarse, pero lo que es diferente esta vez, ciertamente, es el boom de las plantas. Cada vez más consumidores optan por renunciar a la carne debido a preocupaciones sobre el medio ambiente, el bienestar y la salud de los animales. Y este cambio no se limita a las dietas de moda de California y a los hipsters del este de Londres. Cada vez es más frecuente en todo el mundo y en todos los grupos de ingresos, tanto así que las tendencias alimentarias han unido fuerza para apuntar a un cambio radical en el mundo para abandonar el consumo de carne.
“La carne está bajo amenaza como nunca”, dijo Tom Rees, gerente de industria del investigador de mercado Euromonitor International en Londres.
“Cuando la carne se vuelve demasiado cara, los consumidores la dejarán definitivamente si no pueden pagarla. Los cambios fundamentales provienen más de los cambios por parte de las actitudes de los consumidores respecto a temas como la salud y el impacto climático, señaló Rees.
Tomemos el caso de Mario Cruz, un maestro de escuela pública que vive al norte de Manila, en la provincia filipina de Bulacan. Mientras el país sufría uno de los mayores impactos económicos del sudeste asiático ocasionado por la pandemia, Cruz comenzó a cultivar vegetales en su patio trasero el año pasado para alimentar a los cuatro miembros de su familia. Antes de eso, solía gastar casi 2.000 pesos (US$41) a la semana en carne. Ahora, no compra casi nada. Cruz, un diabético, dijo que plantó el huerto “para satisfacer nuestras necesidades y sobrevivir”, pero tuvo un resultado inesperado.
“Ahora tenemos en una dieta principalmente basada en plantas y me siento más saludable”, dijo.
En algunas partes del mundo, el cambio a una dieta basada en plantas se produce en medio de la proliferación de más alternativas como las hamburguesas vegetarianas Beyond Meat. Pero en otros, es solo un enfoque de regreso a lo básico para comer más frijoles y verduras. En cualquier caso, los activistas climáticos podrían regocijarse por el abandono al consumo de carne. Según algunas medidas, la agricultura genera más emisiones globales de gases de efecto invernadero que el transporte, gracias en gran parte a la producción ganadera.
Pero este cambio no puede verse como una especie de bien universal. De hecho, para muchos, renunciar a la carne está agravando una de las desigualdades más profundas del mundo: quién obtiene suficiente comida con las suficientes fuentes nutritivas y quién no.
El acceso insuficiente al ganado y otros alimentos de origen animal es un factor importante detrás de las altas tasas de desnutrición que persisten en muchas partes de Asia y África, advirtió la ONU en junio. El análisis muestra que la carne y otros productos animales pueden ayudar a combatir la desnutrición que causa el retraso del crecimiento en aproximadamente una quinta parte de los niños pequeños en todo el mundo.
“Las verduras, frutas, legumbres y cereales son fundamentales. Pero los productos animales ricos en nutrientes son excepcionalmente efectivos para sacar a los niños pequeños del borde de la desnutrición aguda y crónica”, dijo en un comunicado Naoko Yamamoto, presidenta de Nutrición de las Naciones Unidas y directora general adjunta de la Organización Mundial de la Salud para la cobertura sanitaria universal.
Ese es un punto que siente profundamente Fabiana Ribeiro da Silva, una madre de cuatro hijos de 36 años que vive en las afueras de Colombo, en el estado de Paraná, sur de Brasil. Se ha visto obligada a recortar sus gastos después de perder su trabajo asistiendo a ancianos. Antes de la pandemia, el pollo estaba en la mesa de la cena de su familia casi a diario y la carne de res una vez a la semana. Ahora, en su mayoría comen arroz y frijoles. De vez en cuando realiza algún trabajo de limpieza temporal, lo que le permite la compra de algunos huevos o gallina. Su hija de tres años solo puede tomar un poco de leche cuando hay dinero extra y le preocupa su hija de cinco años, que ha comenzado a perder peso.
No hay ningún dato que sea prueba irrefutable de la caída de demanda mundial de carne. Eso es porque la mayoría de las medidas estiman el consumo solo en relación con la producción. Y se espera que la producción ganadera crezca este año a medida que China se recupere de un brote de peste porcina africana, una enfermedad que mata a los cerdos y que ha devastado al rebaño porcino del país. Dada esa formulación, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que el consumo de carne en el mundo per cápita crecerá un 1,2% en 2021 después de contraerse un 0,7% el año pasado, y su pronóstico se debe principalmente a la escala del repunte de la producción porcina de China.
Los datos de ventas regionales que muestran caídas respecto al año pasado también pueden estar algo sesgados debido al aumento en la compra de alimentos durante los primeros meses de la pandemia, en parte impulsado por el cierre de restaurantes. Aún así, las entrevistas con consumidores, vendedores de alimentos, analistas y expertos de todo el mundo apuntan a una tendencia clara: la demanda de carne se encuentra a la baja lo que parece ser una amenaza a largo plazo.
Incluso en China, donde la inflación de la carne es ahora relativamente moderada en comparación con otras regiones, la alimentación basada en plantas está ganando terreno, según Darin Friedrichs, analista de StoneX Group Inc. con sede en Shanghái. Optar por menos carne o aves, mientras que los restaurantes de moda y de lujo ahora sirven opciones basadas en plantas, dijo.
Mientras tanto, las cosas se han calmado para Ricardo Lamboglia, que trabaja como carnicero en el barrio de Mataderos de Buenos Aires. El área, apodada Nueva Chicago debido a sus raíces históricas similares como centro de mataderos y carnicerías, solía estar bulliciosa, con “apenas espacio para moverse” en las aceras donde los vendedores anuncian sus productos en letreros de colores.
“La pandemia nos ha matado”, dijo Lamboglia señalando la calle casi vacía desde la entrada al aire libre de su tienda. “Solíamos vender de 4.000 a 5.000 kilos al mes y ahora son alrededor de 2.000. La gente en estos días está contando sus centavos “.
