La falta de trabajadores se está convirtiendo en un dolor de cabeza tan grande para las aerolíneas como el equipaje perdido. Las compañías aéreas estadounidenses, que esperan ampliar sus horarios de vuelo, enfrentan vientos en contra por las vacantes no cubiertas y, en el caso de Southwest Airlines Co, por un sorprendente aumento en ausencias de personal.
La industria está contratando a miles de pilotos y auxiliares de vuelo más de un año después de recortar puestos de trabajo cuando los viajes se colapsaron debido a la pandemia de Covid-19. Los agentes de reservas también están muy solicitados. Pero la necesidad (y el desafío) es mayor para los puestos de nivel básico, como los cargadores de equipaje, agentes de mostrador y de puerta de embarque, limpiadores de cabina, abastecedores de combustible de aviones y reabastecedores de cocinas.
“En las operaciones en tierra es donde estamos encontrando la mayor competencia por los trabajadores”, dijo Gary Kelly, director ejecutivo de Southwest Airlines, en una entrevista. “El hecho de que podamos contratar a uno o dos es alentador, pero todavía no se puede crecer más rápido que el grupo más lento”.
Gary Peterson, vicepresidente internacional del Sindicato de Trabajadores del Transporte, dijo que todas las aerolíneas están luchando por contratar personal.
“Las aerolíneas solían ser un lugar al que la gente acudía a trabajar porque el salario era bueno, los beneficios eran buenos. Hoy hay muchas otras opciones”, dijo.
Competencia en el nivel de entrada
La lucha por cubrir puestos de trabajo poco calificados se debe en gran parte a la competencia con las operaciones de almacenamiento y distribución. Pero también hay problemas específicos de las aerolíneas. A algunos candidatos les disuade la espera de varias semanas para obtener las tarjetas de acceso a los aeropuertos antes de poder empezar a trabajar, así como el trabajo al aire libre durante todo el año que exigen algunos puestos, dijo Andy Decker, director general de I.K. Hoffman USA, una empresa de contratación de personal que trabaja con aerolíneas y contratistas.
“Hay grandes puestos de trabajo en las aerolíneas, pero hay grandes empleos disponibles en todas las industrias en este momento”, dijo Decker.
Otros sectores están aumentando los sueldos y ofreciendo incentivos para atraer a posibles empleados. Walgreens Boots Alliance Inc., Best Buy Co. y CVS Health Corp. han mejorado sus remuneraciones para atraer a trabajadores. Target Corp. se comprometió a destinar US$200 millones para financiar cursos educativos para sus empleados en Estados Unidos, mientras que Walmart Inc. endulzó un programa ya existente al invertir US$1.000 millones para pagar los costos de las matrículas con el fin de ayudar a retener a los trabajadores actuales.
Eso puede obstaculizar los esfuerzos de cinco de las mayores aerolíneas estadounidenses para contratar a casi 23.000 trabajadores este año y el próximo, después de que al menos 47.000 personas dejaran sus puestos de trabajo voluntariamente a principios de la pandemia. Cada contratación, dijo Kelly, requiere ahora el doble de trabajo que antes.
“Necesitas este agresivo juego de tierra para ir a donde están los candidatos, y es absolutamente, y odio caracterizarlo como una batalla, pero lo es”, dijo Thomas Rajan, vicepresidente de talento global en American Airlines.
Otras aerolíneas, incluida United Airlines Holdings Inc., ofrecen bonificaciones por contratación o retención en algunas áreas, y se anuncian en nuevas redes sociales y canales de noticias. Delta Air Lines Inc. quiere añadir 5.000 trabajadores, y ha podido contratar a 1.300 agentes de reservas después de que los tiempos de espera telefónica de los clientes se dispararan.
Crisis inesperada
Southwest intensificó sus esfuerzos para contratar a 5.200 nuevos empleados antes de finales de noviembre, y ya se han contratado a unos 1.500. La aerolínea ya había instituido un programa de incentivos a los empleados para ayudar a impulsar las referencias de los solicitantes y elevó su salario inicial a US$15 por hora el 1 de agosto.
Es un gran cambio respecto de febrero, cuando un número creciente de personas vacunadas volvía a volar masivamente y las aerolíneas esperaban un aumento de los viajes en las vacaciones de primavera. Lo peor de la pandemia, dijo Kelly en una conferencia telefónica, “finalmente quedó atrás” y la aerolínea aumentó su capacidad de vuelo a partir de mediados de marzo en un 50%, es decir, 1.000 salidas diarias.
Lo que la aerolínea no pudo prever era que un mayor índice de empleados ausentes (ya sea por enfermedad de Covid-19, por estar en casa por cuarentena, por tener que seguir estudiando en casa o por elegir no volver de una licencia voluntaria) estiraría su plantilla laboral y daría lugar a más de 99.000 llegadas retrasadas durante el verano. Es la cifra más alta, y la segunda peor en términos porcentuales, entre un grupo de ocho aerolíneas estadounidenses, según datos de FlightAware.com.
La presión sobre los empleados actuales está aumentando en Southwest y American Airlines Group Inc., donde los pilotos y los auxiliares de vuelo dicen que están siendo presionados para trabajar horas extras, a veces en sus días libres, además de falta de espacio en hoteles, el transporte y las comidas durante las estancias nocturnas. Los mecánicos y los trabajadores de las rampas de los aeropuertos se quejan del exceso de horas debido, en parte, al rápido aumento de los horarios de vuelo.
“Después de un tiempo, la gente simplemente no quiere trabajar horas extras”, dijo Bret Oestreich, director nacional de la Aircraft Mechanics Fraternal Association, que representa a los mecánicos de Southwest, Alaska Airlines y su unidad Horizon Airlines. “Han sido utilizados y abusados y han trabajado hasta la muerte”.
Algunos cargadores de equipaje de American están trabajando hasta 100 horas extras obligatorias por encima de sus 80 horas normales de trabajo en un período de dos semanas, dijo Peterson de TWU.
Contando con una desaceleración
Para compensar la crisis, Southwest ahora planea recortar un promedio de 27 vuelos de su programa diario del 7 de septiembre al 6 de octubre, y 162 al día del 7 de octubre al 5 de noviembre. Habrá más reducciones en los periodos no festivos de noviembre y diciembre.
“Haremos un reajuste y seremos más cautos a la hora de añadir más actividad de vuelo”, dijo Kelly.
La propagación de la variante delta del Covid-19 también está apagando la demanda de viajes. Las reservas para la festividad del Día del Trabajo (típicamente considerada como el final de la temporada de viajes de verano) bajaron un 15% comparado con 2019, según el Índice de Economía Digital de Adobe.
Southwest, American y JetBlue Airways Corp. han advertido de una desaceleración de las reservas y de un aumento de las cancelaciones de reservas.
La escasez de trabajadores contribuyó a que los vuelos cancelados y retrasados superaran los niveles de 2019 en la mayoría de las ocho aerolíneas en términos porcentuales de junio a agosto, aunque las operaciones siguen siendo menores que hace dos años.
Además de las molestias, las aerolíneas y otras empresas relacionadas con la hospitalidad estaban al final del ciclo de recuperación, siguiendo a otras industrias que ya habían aprovechado la mano de obra disponible, dijo Gregg Muccio, director de adquisición de talento en Southwest. Los transportistas también suelen competir entre sí. La compañía ha dicho que ha visto una “fuerte disminución” de solicitantes calificados.
“Simplemente fuimos los últimos en llegar a la fiesta”, dijo Muccio en una entrevista. “Eso ha creado un problema. Todos competimos por todos en el mismo lugar. Simplemente crea un entorno de contratación muy, muy difícil“.
