Bloomberg — Ya sea para el pan, el arroz o las tortillas, los gobiernos de todo el mundo saben que el aumento del costo de los alimentos puede tener un precio político. El dilema es si pueden hacer lo suficiente para evitar tener que pagarlo.
Los precios mundiales de los alimentos subieron un 33% en agosto respecto al año anterior, con el aceite vegetal, los cereales y la carne al alza, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (la FAO por sus siglas en inglés). Y no es probable que la situación mejore, ya que las condiciones meteorológicas extremas, el aumento de los costos de los fletes y los fertilizantes, los atascos en el transporte y la escasez de mano de obra agravan el problema. La disminución de las reservas de divisas también está dificultando la capacidad de algunos países para importar alimentos.
Desde Europa hasta Turquía y la India, los políticos están repartiendo más ayuda, ordenando a los vendedores que reduzcan los precios y modificando las normas comerciales para mitigar el impacto en los consumidores.
El problema es más grave en los mercados emergentes, donde el costo de los alimentos representa una parte mayor del gasto de los hogares, y en los países afectados por la crisis. En el Líbano, el grupo militante Hezbolá ha reforzado su control sobre el país distribuyendo alimentos. Pero incluso Estados Unidos está tomando medidas para abordar el tema de la asequibilidad, que se hizo más urgente durante la pandemia de coronavirus.
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“Los gobiernos pueden intervenir y comprometerse a apoyar precios al consumidor más bajos durante un tiempo”, dijo Cullen Hendrix, investigador principal no residente del Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos con sede en Washington. “Pero no pueden hacerlo indefinidamente”.
La inflación de los alimentos provocó más de dos docenas de disturbios en Asia, Medio Oriente y África, contribuyendo a los levantamientos de la Primavera Árabe de hace 10 años. Están volviendo a aparecer focos de descontento. Los disturbios en Sudáfrica, desencadenados por la detención del expresidente Jacob Zuma en julio, se centraron en los alimentos y la gente saqueó tiendas de comestibles y restaurantes. La escasez en Cuba provocó las mayores protestas en décadas.
Ajustados a la inflación y anualizados, los costos ya son más altos ahora que en casi cualquier momento de las últimas seis décadas, según datos de la FAO. De hecho, ahora es más difícil costear los alimentos que durante las protestas de 2011 en el Medio Oriente que llevaron al derrocamiento de líderes en Túnez, Libia y Egipto, dijo Alastair Smith, profesor titular de desarrollo global sostenible en la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
“Los alimentos son hoy más caros de lo que lo han sido durante la mayor parte de la historia moderna”, dijo.
Túnez: Gestión de la crisis
Túnez, la zona cero de las protestas de la Primavera Árabe, tiene vivos recuerdos en lo que respecta a la alimentación y la política. Pocos días después de destituir al gobierno y suspender el parlamento en julio, el presidente Kais Saied instó a los productores y minoristas a reducir los precios de determinados productos.
Los precios de la carne roja cayeron casi instantáneamente un 10%, y el principal grupo de cabildeo empresarial del país, Utica, anunció recortes no especificados en los precios de productos básicos que iban desde la harina de trigo y la carne hasta los productos lácteos, el café y los refrescos. Los precios de la fruta cayeron hasta un 20%, según informaron los medios de comunicación tunecinos. No obstante, los precios al consumo subieron en general a un ritmo anual del 6,2% en agosto.
Además, hay que tener en cuenta la posibilidad de recortar las subvenciones. Se está debatiendo un cambio largamente planificado para centrar el gasto en los ciudadanos más necesitados, ya que Túnez intenta conseguir un nuevo programa de financiación del Fondo Monetario Internacional (FMI). Es probable que esto suponga una reducción de las ayudas a productos como la harina y el azúcar, así como a la electricidad para un número considerable de hogares.
Los países vecinos del norte de África también están estudiando la posibilidad de recortar las subvenciones para ayudar a sanear las finanzas públicas. En Egipto, el presidente Abdel-Fattah El-Sisi pidió una subida del precio del pan. Los panaderos argelinos ya han subido los precios del pan subvencionado en un acto de rebeldía ante la escasez de trigo o han reducido el tamaño de las barras. En Marruecos, las autoridades anunciaron en julio un plan que prevé recortes en las subvenciones al azúcar y a la harina de trigo de bajo costo a partir del próximo año, sujeto a la aprobación del Parlamento.
Rumanía: Repensando el comercio
El costo del pan no es sólo político para los países importadores de grano del Norte de África y Medio Oriente. Rumania es el principal exportador de Europa esta temporada y, sin embargo, los precios se han disparado a un ritmo de dos dígitos. En 2021, la inflación general será la más rápida de los últimos ocho años.
El antiguo país del bloque oriental también tiene una historia oscura cuando se trata de alimentar a su población. La grave escasez fue uno de los aspectos centrales que marcaron al país bajo el dictador comunista Nicolae Ceausescu antes de ser derrocado y ejecutado en 1989.
El gobierno del Primer Ministro Florin Citu quiere reducir la dependencia de los productos alimenticios procesados importados como forma de reducir los costos y disminuir el déficit comercial. Ya está bajo presión tras el colapso de su coalición y se enfrentó a una reacción por su respuesta a una pregunta sobre el costo de una barra de pan, cuál fue “Yo no como pan”.
Rumanía destinó 760 millones de euros (US$896 millones) a la inversión en almacenamiento y procesamiento de productos agrícolas, según declaró el ministro de Agricultura, Adrian Oros. “Somos uno de los mayores exportadores de cereales y, sin embargo, importamos productos de pan congelados”, dijo. A partir de este mes, el gobierno está esperando que los agricultores presenten proyectos elegibles para aprovechar el dinero en los próximos dos años. Sin embargo, aunque el potencial agrícola de Rumanía es uno de los mayores de Europa, hasta ahora no ha utilizado el dinero de la UE para mejorar su producción local.
Estados Unidos: Aumento de las ayudas
Los países ricos también tienen sus dolores de cabeza a medida que la pandemia afecta a los ingresos. En Estados Unidos, la mayor economía del mundo, el 8,6% de las personas dijeron que a veces o a menudo no habían tenido suficiente para comer durante la semana anterior en una encuesta realizada el 30 de agosto.
En un giro con respecto a la administración de Donald Trump, el presidente Joe Biden está aumentando la asistencia gubernamental a los estadounidenses de ingresos bajos y medios con el mayor aumento a largo plazo de los beneficios de los cupones de alimentos en la historia del programa.
El aumento de vales para comprar comestibles se suma a las medidas temporales de la pandemia, como los créditos fiscales para niños y la ampliación del acceso a los programas de comidas escolares. Sin embargo, los críticos han dicho que el subsidio del gobierno es inadecuado.
El gobierno de Washington ha mostrado su preocupación por el aumento de los precios al consumidor a medida que la economía se recupera del Covid-19. Está apuntando a los principales empacadores de carne, acusando que la “especulación pandémica” está exprimiendo a los consumidores y a los agricultores por igual.
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India: Recorte de Aranceles
Con una de las mayores poblaciones desnutridas, India también está otorgando más ayuda. El gobierno del Primer Ministro Narendra Modi está distribuyendo 20,4 millones de toneladas de arroz y trigo gratuitas, y gastando 672.700 millones de rupias (US$9.100 millones) en subsidios adicionales a los granos para llegar potencialmente a más de 800 millones de personas.
El país también ha aplicado medidas comerciales para proteger a los consumidores de las subidas de los precios mundiales. El gobierno ha recortado los aranceles de los aceites de palma, soja y girasol, así como de las lentejas.
India no es el único país que utiliza el comercio para intervenir en el mercado alimentario. Siria, devastada por la guerra, ha restringido las importaciones de productos que van desde el queso hasta las nueces de marañón para salvaguardar sus menguantes reservas de divisas para la compra de trigo. Argentina y Bolivia han frenado las exportaciones de carne de vaca para mantener los precios en su país, al igual que Kazajstán, afectado por la sequía, que prohibió las exportaciones de avena, centeno y forraje y añadió cuotas para el trigo forrajero.
Turquía: Acción del mercado
En Turquía, la popularidad del presidente Recep Tayyip Erdogan ha caído por culpa de la economía y el costo de la vida. La inflación de los alimentos se aceleró por el cuarto mes en agosto, hasta el 29%.
El gobierno está haciendo otro intento de controlar los precios mediante amenazas de multas a las empresas que venden a precios elevados y una investigación sobre el aumento de los costos. Los funcionarios del Ministerio de Comercio tienen la orden de inspeccionar las denuncias de subidas excesivas de precios de los productos alimentarios en los mercados mayoristas de las principales ciudades turcas, como Estambul, Ankara e Izmir.
El gobierno de Erdogan también está trabajando en algunos cambios legislativos para frenar la inflación alimentaria. A partir de octubre, las frutas y hortalizas frescas que podrían haberse desperdiciado en las granjas se llevarán a un mercado en línea, y se pondrá en marcha un sistema de alerta meteorológica para detectar posibles crisis de suministro. También se prevén incentivos fiscales y más medidas comerciales. El 8 de septiembre, Turquía eliminó los derechos de importación de cereales y lentejas.
Rusia: La batalla pérdida
El principal exportador mundial de cereales muestra la limitación de ajustar las normas comerciales para frenar los precios. Rusia introdujo un impuesto a la exportación de trigo en febrero, pero también está pagando con una pérdida de cuota de mercado. El trigo del país ya no es tan competitivo, lo que ha hecho descarrilar las exportaciones a Egipto, uno de sus mayores clientes.
En el país, las medidas tampoco han ayudado a frenar la inflación de los alimentos. Se encuentra en el nivel más alto de los últimos cinco años. Los precios del trigo en el mercado nacional subieron en agosto a niveles que no se suelen ver en esta época del año, ya que los agricultores y los comerciantes se mostraron reacios a vender.
Con la asistencia de Souhail Karam, Irina Vilcu, Mike Dorning, Nariman Gizitdinov, Cagan Koc, Jihen Laghmari, Yuliya Fedorinova, Pratik Parija y Amogelang Mbatha.
