Bloomberg — En la permanente búsqueda de una abeja reina viable, muchos apicultores estadounidenses reponen sus provisiones cada otoño. Pero satisfacer esa demanda es cada vez más difícil: las poblaciones de abejas melíferas están en declive, en parte debido al cambio climático. La salud de las colonias depende en gran medida de las reinas, y la mayoría de los productores estadounidenses de reinas se encuentran en California, donde el aumento de las temperaturas y los incendios forestales se están convirtiendo en la nueva norma.
Un nuevo estudio revisado por expertos y publicado en el Journal of Apicultural Research presenta una posible solución: el “banco de reinas” refrigerado, es decir, mantener el exceso de abejas reinas en un alojamiento de verano con temperatura controlada.
Científicos de la Universidad Estatal de Washington compararon las tasas de supervivencia de las abejas en 18 “bancos de reinas”, de los cuales aproximadamente la mitad se almacenaron en un contenedor de carga de 20 pies con temperatura controlada a 15°C (59°F); la otra mitad se mantuvo al aire libre en el norte de California, donde las temperaturas máximas en verano pueden alcanzar los 42°C (108°F). Los investigadores descubrieron que cerca del 78% de las abejas reinas sobrevivieron seis semanas en el contenedor refrigerado, frente al 62% de las que permanecieron al aire libre. Las abejas a temperatura controlada también necesitaron menos cuidados humanos, y el estudio no identificó diferencias significativas en la calidad de las abejas restantes en ambos grupos.
“Se trata de un buen método de conservación de reinas”, afirma Scott McArt, profesor adjunto de la Universidad de Cornell que no participó en el estudio. “Las reinas pobres son uno de los mayores problemas de la apicultura actual, por lo que tácticas novedosas como ésta podrían ayudar mucho a mejorar la industria apícola del país”.
Soluciones apícolas como ésta también importan a los humanos. Los expertos afirman que la cría tradicional de reinas al aire libre podría convertirse en un reto cuando las temperaturas alcancen los 37,8ºC (100ºF), por ejemplo, y aproximadamente dos tercios de los cultivos del mundo requieren el servicio de las abejas melíferas y otros polinizadores. Los científicos se afanan por revertir los efectos de la pérdida de hábitat, los pesticidas tóxicos y el cambio climático en varias especies de abejas silvestres, incluidos los abejorros. Incluso las abejas melíferas bajo el cuidado de apicultores comerciales se ven afectadas: Solo en Estados Unidos, los apicultores perdieron aproximadamente el 39% de sus colonias de abejas melíferas durante los 12 meses que finalizaron en abril de 2022, según una encuesta anual.
“Muchas de las pérdidas de abejas melíferas son problemas de calidad de la reina”, dice Brandon Hopkins, coautor del estudio y profesor asistente de investigación en la Universidad Estatal de Washington, en un comunicado de prensa el lunes. “Si tenemos un método que aumente el número de reinas disponibles o la estabilidad de las reinas de un año a otro, entonces eso ayuda con el número de colonias que sobreviven al invierno en un estado saludable”.
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