La casa de ladrillo de color ceniza de la calle W, situada en el noroeste de Washington, no sugiere en absoluto la trama que se narra más adelante.
El inmueble, construido en el año 1895, no desentonaría en ninguno de los bonitos barrios de las ciudades a los que las personas se dirigen desde Zillow o Redfin para imaginar la casa de sus sueños.
Una zona en alza. Una buena estructura. Por si fuera poco, cuando dos ciudadanos de Washington con buenos contactos crearon una compañía para adquirirla, el precio era llamativamente barato.
Lo que ocurrió después desató una sucesión de acusaciones, pesquisas y reproches que se propagaron por todo Estados Unidos hasta llegar al Banco Federal de Préstamos Hipotecarios de San Francisco. Diez años después, las secuelas continúan reverberando.
La historia de una casa adosada en Washington podría parecer una nota al pie de página en la historia mucho más grande de los bienes raíces en los EE.UU., excepto por esto: se trata del sistema del Banco Federal de Préstamos para la Vivienda (FHLB, por sus siglas en inglés) de US$1,6 billones, una red autorizada por el Congreso que forma una parte crucial de las finanzas de los EE.UU., pero uno del que la mayoría de la gente no sabe casi nada.
Un tira y afloja legal de años de duración puso al descubierto no solo que los ejecutivos de FHLB están obteniendo cheques de pago más parecidos a Wall Street que a una vasta burocracia patrocinada por el gobierno. Mostró que los 11 Bancos Federales de Préstamos para la Vivienda a veces pueden parecer operar con menos supervisión y transparencia de lo que muchos podrían esperar para instituciones tan importantes.
El hecho de que la saga comenzó en parte con un lucrativo negocio de bienes raíces puede tener cierta ironía, ya que los FHLB enfrentan preguntas sobre cuánto se han desviado de la misión inicial que les dio el Congreso durante la Depresión: ayudar a los estadounidenses comunes a comprar casas. El programa se convirtió en una importante fuente de efectivo para los bancos en apuros que operan muy lejos del negocio de los préstamos hipotecarios. Entre sus mayores prestatarios a fines de 2022 se encontraban Silicon Valley Bank y First Republic Bank, los cuales colapsaron después de que un rápido aumento en las tasas de interés devaluara sus tenencias.
Incluso algunos veteranos del sistema se preguntan si los FHLB (solo superados por la poderosa Reserva Federal de EE.UU. como prestamista de último recurso para los bancos de EE.UU.) están recibiendo el escrutinio que merecen.
“Esto es como una telenovela”, dijo Cornelius Hurley, exdirector independiente de la junta del Federal Home Loan Bank de Boston, sobre el asunto de W Street y las consecuencias resultantes. Ha pedido una supervisión más estricta de todo el sistema. “Esto se mantuvo en secreto”, dice Hurley, “pero así es como funcionan”.
Los asuntos que se resolvieron de manera confidencial tuvieron lugar hace casi seis años e involucran a empleados y gerentes ejecutivos que ya no trabajan para el banco, dijo Elliot Sloane, vocero de la FHLB de San Francisco. El banco “se toma muy en serio las preocupaciones sobre los conflictos de intereses reales y aparentes”, y los trabajadores se rigen por un código de conducta y políticas de conflicto de intereses “rigurosos”.
Dos cabilderos
La historia comienza con Lawrence Parks, un ex alto funcionario de la administración Clinton que fue contratado por la FHLB de San Francisco hace más de 25 años para presionar a Washington en su nombre.
Como vicepresidente sénior de asuntos externos, legislativos y regulatorios, Parks fue uno de los ejecutivos mejor pagados del prestamista, con una compensación total de casi $US1.3 millones en 2017, dijo el banco en documentos judiciales. En 2004, Parks incorporó a Timothy Simons como vicepresidente de alcance y cumplimiento normativo y legislativo. Simons trabajó anteriormente para una unidad de consultoría de KPMG que realizaba auditorías para la Administración Federal de Vivienda.
Durante más de una década, los dos cortejaron a legisladores, reguladores y partes interesadas en un intento por dar forma a políticas que beneficiaran al banco y sus miembros, así como también crear nuevas líneas de negocios. En 2010, organizaron un viaje con todos los gastos pagados a las oficinas del banco en San Francisco para una docena de miembros del personal del Comité de Servicios Financieros de la Cámara, según los registros del Congreso. También abogaron por programas de vivienda y empleo en los estados que cubría el banco: California, Arizona y Nevada. La pareja trabajó con el Caucus Negro del Congreso y la representante de California Maxine Waters, la principal demócrata en el comité de la Cámara.
En 2017, Parks y Simons habían estado discutiendo discretamente una idea audaz con el Departamento del Tesoro: algunos de los FHLB estaban interesados en comprar Freddie Mac (FMCC), el gigante de la financiación hipotecaria que había estado bajo la tutela de EE.UU. desde la crisis financiera. Habría casi triplicado el tamaño del sistema FHLB.
La adquisición habría creado un prestamista “no solo demasiado grande para quebrar, sino demasiado grande para fastidiar”, dijo William Black, ex consejero general de la FHLB de San Francisco que ahora es profesor asociado de economía y derecho en la Universidad. de Missouri-Kansas City.
Parks usó más de un sombrero cuando presentó la idea de una adquisición de Freddie Mac por parte de FHLB. También fue miembro fundador de Potomac Coalition, un grupo que aboga por cuestiones económicas urbanas y cuyos miembros incluían a ejecutivos de Freddie Mac y BlackRock Inc (BLK). Le dijo al Wall Street Journal en 2016 que autorizó a la organización a pagar un trabajo de investigación que apoyaba la recapitalización de Freddie y Fannie Mae y su liberación de la tutela.
Sin embargo, el esfuerzo fracasó después de que un miembro del personal de FHLB en una reunión con constructores de viviendas y prestamistas dijo que una propuesta para comprar a Freddie era inminente, según los documentos judiciales presentados por los hombres. Parks pronto se encontró en el banquillo. El banco de San Francisco castigó al miembro del personal, uno de los empleados de Parks, y centró su atención en su principal cabildero. En los registros judiciales después de su despido, Parks dijo que le dijeron que otro empleado había hecho varias denuncias de irregularidades contra él y Simons. Las acusaciones incluyeron reclamos de utilizar un contratista de FHLB para proyectos de la Coalición Potomac, dijo Parks en documentos judiciales.
Investigación interna
Durante los meses siguientes, un bufete de abogados externo contratado por el banco examinaría los tratos de los dos cabilderos.
Los investigadores de WilmerHale se centraron en la empresa Parks-Simons fundada en 2010 que se utilizó para comprar la casa adosada. La propiedad fue vendida por una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario sin fines de lucro y comprada por US$700,000, muy por debajo del valor tasado de US$950,000, según los registros del gobierno. El entonces CEO del prestamista de vivienda asequible sin fines de lucro también se desempeñó como agente de ventas. Más tarde, Parks lo contrató como consultor para el FHLB de San Francisco, donde el banco le pagó decenas de miles de dólares, según documentos judiciales del FHLB.
Los funcionarios del banco afirmaron que no tenían conocimiento de la empresa ni de la venta.
La investigación de WilmerHale analizó el uso de otros empleados contratados por FHLB en la oficina de DC. alegó que dos de ellos pasaron un tiempo trabajando en la casa de W Street que Parks-Simons estaba renovando, dijo el banco en sus documentos. Parks-Simons autorizó licencias por enfermedad y vacaciones para los empleados contratados bajo su supervisión y, en ocasiones, otorgó bonificaciones. Una vez más, los ejecutivos del banco dijeron que no estaban al tanto.
Los investigadores también alegaron que los dos hombres habían pagado hoteles muy por encima de los US$350 por noche permitidos, a veces alquilando “suites extravagantes” por más de US$1.000 por noche, según muestran los documentos judiciales de los funcionarios del banco. Para sortear los límites, los hombres hicieron que el hotel dividiera el costo de la habitación para que pareciera un cargo por una sala de conferencias, afirmó la FHLB en documentos judiciales.
Las denuncias de abuso de gastos eran especialmente delicadas en esa época porque tres ex ejecutivos de la FHLB de Dallas habían sido acusados de presentar más de US$1,2 millones en informes fraudulentos. Posteriormente, los tres se declararon culpables y fueron condenados a prisión. Uno de ellos, el entonces CEO Terry Smith, admitió que le reembolsaron cientos de miles de dólares por viajes a conferencias a las que nunca asistió. También facturó al banco los viajes a la casa de vacaciones en Florida de otro oficial.
Parks y Simons le dijeron a WilmerHale que usaron sus propios fondos para pagar a los empleados contratados por el tiempo que pasaron en la casa adosada, e incluso les emitieron formularios del IRS (por sus siglas en inglés, Servicio interno de impuestos) para el trabajo que, según dijeron, se realizaba durante el almuerzo o fuera del horario bancario. En cuanto a las facturas del hotel, los hombres dijeron que necesitaban las suites para reuniones, según documentos judiciales. Afirmaron que las auditorías bancarias anteriores de sus gastos estaban de acuerdo con este arreglo.
Oficina cerrada
En mayo de 2018, la junta directiva del banco votó para cerrar su puesto de avanzada en DC después de revisar los hallazgos de WilmerHale, lo que significa que se eliminarían los trabajos de Parks y Simons. Su decisión se produjo solo unos días después de que Waters presentara una resolución del Congreso que elogiaba a la FHLB de San Francisco por proporcionar viviendas asequibles e inversiones comunitarias en su distrito de Los Ángeles, nombrando específicamente a la pareja por sus contribuciones a ese esfuerzo.
Waters no tenía conocimiento de una investigación en ese momento, dijo un portavoz del legislador. La resolución no pasó.
La FHLB de San Francisco nunca reveló ninguna de las supuestas malas conductas en las presentaciones regulatorias, una de las varias revelaciones en los documentos judiciales.
Los hombres presentaron una demanda por incumplimiento de contrato en 2019 después de que las dos partes no lograron llegar a un acuerdo sobre los términos de un paquete de indemnización por un total de US$3,6 millones. En respuesta, los funcionarios del banco revelaron públicamente por primera vez las acusaciones contra los hombres, así como una investigación en curso por parte del inspector general de la Agencia Federal de Financiamiento de la Vivienda.
Meses después, Parks-Simons presentó un segundo caso alegando discriminación racial y difamación. Argumentaron que eran sus colegas blancos en San Francisco quienes habían estado haciendo mal uso de los recursos del banco para asuntos personales, como pedir consejo al abogado externo de la FHLB. Presentaron acusaciones específicas contra el entonces CEO Greg Seible, diciendo que se había acercado a alguien en una organización que ejecutaba uno de sus programas de trabajo para tratar de que un miembro de la familia ingresara a una escuela de posgrado en la ciudad de Nueva York. Parks también dijo que Seably le pidió ayuda para encontrar oportunidades para miembros de la familia en DC.
Dijeron que los funcionarios del banco dañaron su reputación al hacer declaraciones falsas a otros empleados y contratistas externos “declarando o insinuando” que estaban involucrados en irregularidades.
Acuerdo confidencial
Los antiguos cabilderos de la FHLB desafiaron la razón oficial que el banco dio a la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC, por sus siglas en inglés) para despedir a los hombres: un intento de optimizar las operaciones bancarias y administrar los gastos. Parks y Simons argumentaron que si había hallazgos de fraude, entonces el banco tenía que informar a los inversionistas.
Un juez federal ordenó al abogado general del banco que respondiera preguntas sobre la presentación ante la SEC bajo juramento. Días después y antes de que se respondieran esas preguntas, las partes dijeron que habían llegado a un acuerdo. Se firmaron acuerdos de confidencialidad como parte de ese trato, dijo Sloane.
Parks y Simons remitieron las preguntas a su abogada, Carla Brown. “Hasta donde sabemos, mis clientes nunca fueron objeto de ninguna investigación por parte de ninguna agencia de aplicación de la ley o reguladora y nunca han sido entrevistados o contactados por ninguna agencia de aplicación de la ley o reguladora”, escribió en un correo electrónico. “Imprimir algo contrario a eso sería objetivamente inexacto”.
Seably, quien dejó el banco en febrero de 2020 y ahora es consultor, dijo que la FHLB de San Francisco “tenía una política de conflicto de intereses y un código de conducta escrupulosos”.
“En todo momento me apegué a la letra y al espíritu de esas políticas”, dijo Seible en un correo electrónico.
Un portavoz del inspector general de la FHFA por sus siglas en inglés, Administración federal de vivienda) dijo que la oficina se ha estado coordinando con el Departamento de Justicia y se negó a hacer más comentarios. El Departamento de Justicia se negó a comentar. No está claro si las investigaciones del gobierno han analizado acusaciones más allá de las que hizo el banco contra Parks y Simons.
“En este momento, no tenemos conocimiento de que el banco sea objeto de ninguna investigación activa”, dijo Sloane, portavoz de la FHLB de San Francisco.
Firma de cabildeo
Parks y Simons ahora tiene su propia firma de cabildeo (lobby), Forethought Advisors, y trabajan en una variedad de temas que incluyen vivienda y finanzas. Los clientes recientes incluyen a Morgan Stanley (MS), Audible Inc. y Affirm, según divulgaciones de cabildeo presentadas ante el Congreso.
Desde que abandonaron la FHLB, han seguido presionando por la reforma empresarial patrocinada por el gobierno en nombre de DCI Group, una firma de relaciones públicas que representa a los accionistas de Fannie y Freddie, que formaron parte del esfuerzo anterior de la Coalición Potomac.
En cuanto a la casa adosada de Washington, los dos hombres vendieron dos de las unidades de condominio en 2015 por alrededor de US$500,000 cada una. Todavía tienen uno que se alquila por casi US$5,000 al mes. Esa sola unidad fue evaluada recientemente por DC con un valor de más de US$910,000.
Con la asistencia de Hannah Levitt, Austin Weinstein, David Gillen y David Scheer.
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