Durante los años finales del épico periodo de crecimiento estadounidense, que finalizó con Covid-19, se puso de moda una frase para describir las favorables condiciones que se propagaban por todo el planeta. Se afirmaba que el mundo se encontraba en la cima de una inusitada expansión simultánea. Pocos hablaban todavía de una recuperación sin empleos en EE.UU., y China, tras algunos raros traspiés, aparentaba estar recuperando su robustez anterior. El nivel de inflación estaba en mínimos, lo que era positivo.
En cuanto a Japón y la Eurozona, la situación era favorable, dado que esta última había superado una profunda crisis de endeudamiento. Lo maravilloso de esta asombrosa conjunción, elogiada a comienzos del año 2017 en los artículos de Bloomberg News y en la portada de The Economist, era que iba a aliviar la carga que soportaba Estados Unidos. Incluso las tiranteces comerciales entre Washington y Pekín apenas hicieron mella. Se presagiaban días de felicidad y, durante un período, así ocurrió.
Ahora bien, ¿se encuentra el mundo acosado por un preocupante brote de desequilibrio? El panorama es descorazonador. China, motor de una enorme vitalidad económica en décadas recientes, no consigue recuperarse. Las noticias de esta semana revelan nuevos reveses para una floja recuperación. Sus exportaciones se hundieron, las importaciones descendieron de forma preocupante y, al cabo de meses de una inflación insignificante, los precios al consumo disminuyeron en julio en comparación con hace un año. Se prevé que la deflación sea transitoria, dado que el índice de precios al consumo aumentó con respecto al mes previo y que se proyecta un alza de los precios de los alimentos, uno de los principales responsables. No obstante, esto no sirve de mucho. Existe una inquietante falta de demanda en la segunda economía más importante del mundo.
Además, abunda el sentimiento negativo. El público está pendiente de las señales de debilidad económica en China, de manera que la experiencia de ver cómo se esfumaban con rapidez las prometedoras expectativas sobre la reapertura resulta desalentadora. A cada dato, una valoración negativa. Una fuente de preocupación es el sector inmobiliario. Country Garden Holdings Co., en otro tiempo el mayor constructor por ventas, se está tambaleando. Todas las soluciones parecen ser moderadas y muy conocidas, como por ejemplo hacer un poco más en materia fiscal y reducir los tipos de interés. Por su parte, el banco central se está oponiendo a las apuestas a la baja con respecto al yuan, pero no de forma contundente.
Sería un error ser apocalíptico sobre las condiciones en China. Las principales economías pasan por ciclos. Deberíamos acostumbrarnos a ver más de ellos en China. Mientras tanto, el mundo depende de EE.UU. para mantener el crecimiento. Si fue algo bueno en los años previos a la pandemia que EE.UU. no cargara solo con la economía mundial, ¿debe ser malo que ahora gobierne la divergencia?
La recesión, o incluso el estancamiento, parece una perspectiva lejana hoy. La mayoría de los análisis contemporáneos celebran las posibilidades de desvanecimiento de una recesión estadounidense pronto. JPMorgan Chase & Co. (JPM) se unió la semana pasada a las filas de quienes predicen que se evitará una recesión. El mercado laboral se mantiene fuerte, la inflación, que aún supera el objetivo de la Reserva Federal, probablemente haya tocado techo. El impasse del techo de la deuda se resolvió sin crisis. La ansiedad sobre la salud de los bancos regionales ha disminuido.
JPMorgan tiene cuidado de no descartar una recesión. El riesgo de una recesión es “todavía muy elevado”, escribió el economista jefe estadounidense Michael Feroli . Tal prudencia es sabia.
Sería una pena que el alivio ante las benignas condiciones estadounidenses se tradujera en triunfalismo. Hubo una buena cantidad a fines de la década de 1990 cuando EE. UU. disfrutaba de un auge impulsado por la tecnología, el desempleo era bajo y la inflación se comportaba. Japón, percibido a principios de la década como el principal rival económico de Estados Unidos, parecía estar en declive. Gran parte del este de Asia, alguna vez llamado “Tigres” por su rápida transformación, luchaba por librarse de una crisis financiera. La gente hablaba de “un nuevo paradigma” e incluso cuestionaba si todavía existían los ciclos económicos. El ascenso rápido, pero aún no amenazante, de China fue una gran parte del panorama.
Pero en marzo de 2001, Estados Unidos estaba en… recesión . Siguieron las grandes potencias europeas y Japón estaba en una situación desesperada, sirviendo como laboratorio para la llamada política monetaria no convencional que, con el tiempo, finalmente llegó a ser practicada en los EE.UU. y la zona euro. El punto es que las economías no son estáticas. Es bueno que Estados Unidos, por ahora, se haya deshecho de los detractores. Sin embargo, esta expansión estadounidense no durará para siempre. En lugar de celebrar, deberíamos preocuparnos de que el resto del mundo languidezca.
En una nota reciente, Bank of America Corp. (BAC) señaló la divergencia y preguntó si el mundo era menos sincrónico. La firma revisó recientemente las previsiones de crecimiento para EE.UU. y China, en direcciones opuestas. Al señalar que los aterrizajes suaves en los EE.UU. son inusuales, los economistas dijeron que “mucho todavía tiene que salir bien”. BofA también expresó su escepticismo acerca de que China se hunda en una “recesión de balance” caracterizada por el uso de ingresos para pagar deuda en lugar de gastar.
De cualquier manera, una economía mundial que canta sin armonía está repleta de riesgos. La Fed vuelve a ser el punto de inflexión. A pesar de todo el pesimismo que emana de China, su banco central parece bastante pasivo. La inflación de EE.UU. todavía es demasiado alta para que el presidente de la Fed, Jerome Powell, comience a lanzar bengalas sobre la economía global, como lo hizo a fines de 2018 o como lo hizo Janet Yellen antes que él en 2015, luego de que el Banco Popular de China cometiera una devaluación de la moneda.
Sin embargo, mantén un ojo en eso. Los problemas de China tienen una forma de llegar a las costas de todos.
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