Bloomberg — Gong Chengqiang solía ganar 200.000 yuanes (US$28.000) al año en Hangzhou en una empresa tecnológica antes de que cerrara durante la pandemia de Covid-19. Ahora cultiva fresas en la provincia rural de Zhejiang, y espera perder al menos la misma cantidad después de que una enfermedad destruyera el 40% de su cosecha.
El joven de 30 años decidió trasladarse al campo tras fracasar un intento de bloguear sobre finanzas, y se interesó por la fruta. Compañeros blogueros prometieron una inversión ángel para Gong, que aspira a cambiar el sabor, la calidad y el precio de 20 tipos distintos de fruta. Gong se ha comprometido a sacar adelante la idea, pero lucha con sentimientos de aislamiento, sobre todo porque sus padres están decepcionados con su decisión.
“La familia de mi padre trabajó como agricultores toda su vida”, dijo Gong. “Su único deseo es que sus hijos tengan una vida diferente y se preguntan por qué me hicieron estudiar tantos años si simplemente vuelvo a la agricultura”.
Durante décadas, personas como los padres de Gong se trasladaron para ocupar puestos de trabajo en las ciudades chinas, impulsando el rápido ascenso del país. Pero a medida que la segunda mayor economía del mundo se ralentiza, los jóvenes se llevan la peor parte de una crisis de desempleo que está dejando sin trabajo a uno de cada cinco de ellos. Las familias que invirtieron en la educación universitaria de sus hijos con la promesa de una vida de clase media ven ahora cómo se desvanecen sus esperanzas. Pekín, Shanghai, Guangzhou y Shenzhen registraron en 2022 su primer descenso de población jamás registrado.
“Cuando me licencié en 2014, incluso un estudiante medio como yo, sin experiencia, podía conseguir múltiples ofertas y encontrar trabajo en una buena empresa”, dijo Gong. “Es algo que me dio la época, e inimaginable ahora”.
La China rural es ahora un lugar que está proporcionando un respiro a los jóvenes. El presidente Xi Jinping, que durante años ha exhortado a los jóvenes a ayudar a “revitalizar el campo”, intensificó tales llamamientos en los últimos meses, y la provincia de Guangdong desveló en mayo un plan piloto para matricular a 300.000 licenciados en sus regiones rurales para 2025. Las ofertas incluyen plazas de funcionario de dos años, prácticas agrícolas y programas de incubadoras para ayudar a hacer crecer las ideas empresariales.
“Entendemos que un joven es la mayor inversión de una familia, incluso mayor que una propiedad”, declaró Du Peng, vicepresidente de la Universidad Renmin de Pekín y asesor del Ministerio de Asuntos Civiles en un seminario celebrado a principios de año. “Se necesitan 20 años o más para criar a un joven, por lo que su empleo repercute directamente en toda la familia. Por eso el gobierno presta mucha atención al empleo juvenil”.
Pero es poco probable que centrarse en el empleo rural mejore la difícil situación de la juventud china, dada la magnitud del desafío económico. Bloomberg Economics prevé que el crecimiento del PIB se reduzca a la mitad, al 4% anual, en la década posterior a la pandemia de Covid-19, frente al 8% de la década anterior. El desplome del valor de la vivienda hace que los hogares se sientan inseguros sobre su futuro, y el debilitamiento de la confianza ha reducido la inversión extranjera directa a un mínimo histórico.
Al alejar a los licenciados de las ciudades donde se desarrollan las innovaciones tecnológicas se corre el riesgo de socavar aún más el crecimiento, mientras que la ralentización de la urbanización reduciría la demanda de nuevas viviendas, uno de los principales contribuyentes a la economía
Algunos ven la campaña rural de Xi más bien como un movimiento político para mitigar la posibilidad de que el resentimiento juvenil estalle de nuevo, tras las raras protestas callejeras del año pasado contra los cierres por la pandemia de Covid-19. Alejar a los jóvenes de los centros urbanos podría difuminar ese riesgo, dijo Jenny Chan, profesora asociada de Sociología de la Universidad Politécnica de Hong Kong, pero no aborda fundamentalmente la cuestión económica.
“Sin embargo, sólo está aplazando la crisis del desempleo juvenil, porque estructuralmente no está intentando mejorar el impulso económico”, afirmó, y añadió que el gobierno puede conseguir más abriendo su economía y fomentando el sector privado. “El gobierno sólo intenta ganar tiempo”.
La idea de volver al campo se asocia a menudo con el experimento social de la década de 1960, cuando Mao Zedong envió a millones de jóvenes de la ciudad a las aldeas. Xi ha relatado con orgullo sus siete años como “joven enviado” al norte de China, escribiendo en un ensayo de 2002 que “cuando me marché a los 22 años, tenía un objetivo claro en la vida y estaba lleno de confianza”. Los medios de comunicación estatales promocionan ampliamente su experiencia, y Xi ha pedido en los últimos años a los jóvenes que sirvan a las bases y “coman amargura”, una frase común china que significa soportar las dificultades.
Los jóvenes de hoy no afrontan sus estancias rurales con el optimismo juvenil de Xi. Muchos sienten que no tienen más remedio que aceptar empleos que no se ajustan a sus aptitudes. Sectores como la tecnología y la educación, que antes absorbían a muchos licenciados, están sufriendo más que otros debido a los vaivenes de las políticas, lo que significa que son más los que recurren a empleos estatales.
Chen Bing, licenciada en psicología de 24 años, trabaja como asesora voluntaria en una escuela rural después de haber tenido dificultades para encontrar un trabajo adecuado a tiempo completo. Aunque el programa le supone puntos adicionales para los exámenes de funcionario y licenciado, recibe un estipendio de sólo 2.300 yuanes al mes. Aunque a Chen le interesa el trabajo, siente una ansiedad constante por lo que vendrá después.
“Siempre que me pongo ansiosa y triste por mi próximo paso, me digo: vamos a tumbarnos un poco y centrarnos ahora en el trabajo”, dijo Chen, refiriéndose a un movimiento social juvenil para salir de la carrera de la rata.
Ya-Wen Lei, profesor de sociología de la Universidad de Harvard, dijo que “es cuestionable que los jóvenes puedan adquirir valiosas habilidades para el mercado laboral a partir de empleos temporales en el gobierno”.
Una de las iniciativas de Guangdong sitúa los empleos rurales no como paradas, sino como oportunidades comerciales lucrativas por derecho propio. Lanzado en 2022, el programa “CEO de Aldea” ofrece puestos como un curso de formación de un mes de duración en iniciativa empresarial rural.
Zhang Boai, de 20 años, se unió al programa cuando aún estaba en la universidad. Ha conseguido más de 100.000 yuanes en subvenciones del gobierno y ahora dirige un equipo de 40 miembros que desarrolla un nuevo tipo de producto de tratamiento del suelo para aumentar el rendimiento de los fruticultores.
“Antes, el gobierno animaba a los agricultores a ir a las ciudades y comprar viviendas allí, sacrificando el desarrollo del campo”, dijo. “Ahora, los agricultores deberían cosechar algunos beneficios”.
Zhong Chunyu, de 21 años, licenciada en administración de empresas en Guangdong, dijo que se sintió inspirada para trabajar en proyectos en zonas rurales tras conocer a un jefe de aldea que duplicó los ingresos de los aldeanos introduciendo tomates cherry en la zona. Está trabajando para sacar al mercado la artesanía local, pero le preocupa si el dinero y el talento seguirán fluyendo cuando deje la universidad, ya que muchos de sus compañeros se sienten atraídos por los programas de voluntariado debido a los puntos extra que añaden a las solicitudes de graduación.
En última instancia, vivir en el campo es una compensación para muchos jóvenes chinos: los trabajos rurales pagan mucho menos, pero también proporcionan estabilidad y a menudo otras ventajas, como alojamiento y comida gratuitos. El ritmo más lento es una ventaja para algunos.
Wang Zhihao, de 24 años, dice que se siente mucho más feliz trabajando en la oficina de finanzas del gobierno de un pueblo rural de Guangdong que viviendo en la ciudad, cuando gastaba todo su salario de 2.000 yuanes de unas prácticas de contabilidad en comida y alquiler, y viajaba una hora en cada sentido para ir al trabajo.
“En Guangzhou, muchas cosas parecen fuera de nuestro alcance”, dijo Wang. “Los precios de la vivienda y los gastos diarios me hacían sentir como si no pudiera respirar”.
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