Bloomberg — Una empresa clave en el programa nacional de inteligencia artificial de Tailandia es sospechosa de haber colaborado en el contrabando a China de servidores de Super Micro Computer Inc., valorados en miles de millones de dólares y equipados con chips avanzados de Nvidia Corp., siendo Alibaba Group Holding Ltd. uno de los múltiples clientes finales, según fuentes conocedoras del asunto.
Los fiscales estadounidenses han descrito este año un plan en el que el cofundador de Super Micro habría colaborado con una empresa del sudeste asiático, cuya identidad no se ha revelado, y con un “grupo cambiante” de intermediarios externos para desviar los semiconductores destinados a la inteligencia artificial, infringiendo así las normas comerciales de Estados Unidos. Según estas fuentes, la empresa del sudeste asiático que los fiscales no han identificado, y a la que solo se hace referencia como “Empresa 1″, es OBON Corp., con sede en Bangkok.
Parte de los servidores por valor de 2.500 millones de dólares vendidos a OBON supuestamente fueron a parar al líder chino de la IA, Alibaba, según las personas, que solicitaron el anonimato para discutir un asunto legal y geopolítico delicado.
En una acusación formal presentada en marzo, los fiscales expusieron las alegaciones que detallaban la operación en su conjunto, lo que provocó una caída libre de las acciones de Super Micro; sin duda, la operación contra el contrabando de chips más importante desde que Washington restringió por primera vez las ventas de Nvidia a China en 2022.
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La acusación no nombra a OBON ni a Alibaba y las autoridades estadounidenses no les han acusado públicamente de cometer infracciones. Los portavoces de la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York, que lleva el caso, y de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio, que desempeñó un papel central en la investigación del mismo, declinaron hacer comentarios.
“Alibaba no tiene ninguna relación comercial con Super Micro, OBON o cualquier intermediario de terceros que pueda haber sido mencionado en la acusación en cuestión”, dijo un portavoz de la empresa china. “No estamos implicados en las supuestas actividades de contrabando. Actualmente no utilizamos, ni hemos utilizado nunca, ningún chip Nvidia prohibido en nuestros centros de datos”.
OBON, una empresa poco conocida fuera de los círculos tecnológicos, es responsable de la creación de Siam AI, el campeón de la nube soberana de Tailandia, según un comunicado de prensa de mayo de 2024. OBON dijo entonces que desplegaría servidores Nvidia en un pequeño centro de datos en Bangkok, diseñado para “capacitar a OBON para lanzar Siam AI Cloud y revolucionar la hoja de ruta de la IA del país”. Siam AI se había constituido como empresa independiente cuatro meses antes.
Posteriormente, Siam AI obtuvo la primera designación oficial de socio de Nvidia Cloud en Tailandia y recibió al director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, en un evento de gran repercusión centrado en la denominada IA soberana. “La parte más importante de la inteligencia artificial son los datos. Y los datos de Tailandia pertenecen al pueblo tailandés”, afirmó Huang durante una charla junto al fuego en diciembre de 2024 con Ratanaphon Wongnapachant, director ejecutivo de Siam AI.
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Ratanaphon, sobrino del multimillonario tailandés y ex primer ministro Thaksin Shinawatra, fue también consejero delegado de OBON al menos hasta mayo de 2024, según el comunicado de prensa de la empresa, que citaba la página web de Siam AI como lugar donde encontrar más información sobre OBON. Aunque las trayectorias de las dos empresas se han entrelazado y solapado, no está claro si OBON y Siam AI mantienen alguna relación comercial.
Ratanaphon declaró el miércoles en una entrevista telefónica que abandonó OBON cuando lanzó Siam AI y que, por tanto, no podía comentar las sospechas estadounidenses de que OBON había introducido chips de contrabando en China. “Sólo responderé en relación con Siam AI, y es que la empresa no está implicada en esto”, dijo. Siam AI emitió una declaración por separado el sábado, tras la publicación de esta historia, en la que afirmaba que la empresa “está comprometida con el pleno cumplimiento de todas las leyes y normativas estadounidenses aplicables en materia de control de exportaciones y reexportaciones”.
“Siam AI importa GPU para nuestro propio uso”, añadió Ratanaphon el miércoles, refiriéndose a unidades de procesamiento gráfico como las fabricadas por Nvidia. Una persona familiarizada con las operaciones de la empresa, que solicitó el anonimato para hablar de asuntos privados, dijo que OBON es uno de los varios proveedores de los que Siam AI ha obtenido servidores de IA en Tailandia. Aparte del centro de datos que OBON pregonó al lanzar Siam AI en mayo de 2024, Siam AI ha anunciado al menos otros dos acuerdos de instalaciones informáticas, incluido uno por el que planeaba adquirir conjuntamente chips de Nvidia con un socio de Dubai.
Bloomberg no pudo ponerse en contacto con OBON para obtener comentarios. El único número de contacto que aparece en la página web de OBON está desconectado y los representantes de la empresa no respondieron a un correo electrónico enviado a una dirección que aparece en la página. A un reportero de Bloomberg que visitó la dirección oficial de la empresa en Bangkok le negó la entrada un empleado del edificio de oficinas, que confirmó que los empleados de OBON trabajan en el lugar pero se negó a facilitar un número de teléfono u otros datos de contacto. En un directorio mural del vestíbulo, Siam AI figura como uno de los ocupantes del edificio de oficinas de siete plantas, mientras que OBON no.
En su declaración del sábado, Siam AI dijo que “mantiene una sede independiente y no comparte oficina con OBON”. No aclaró más su relación con OBON en el comunicado.
La supuesta implicación de OBON en el acuerdo de contrabando podría asestar un duro golpe a las incipientes ambiciones tailandesas en materia de IA y reavivar los llamamientos en Washington para que se restrinjan las ventas de chips a la región. EE.UU. ha planeado o considerado en tres ocasiones controles a la exportación de envíos de semiconductores a Tailandia -incluido un borrador de norma diseñado específicamente para abordar las preocupaciones sobre el contrabando- pero nunca avanzó.
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Un portavoz del gobierno tailandés declinó hacer comentarios.
El supuesto papel de OBON también plantea más dudas sobre la eficacia de la diligencia debida de Nvidia en las ventas de gran volumen de su hardware. Fuera de Tailandia, dos socios oficiales de Nvidia con sede en Singapur han atraído el escrutinio gubernamental por supuestas violaciones del comercio de semiconductores, mientras que la empresa matriz de un tercero -ubicado en China- ha revelado a Pekín que adquirió servidores Super Micro AI que contenían chips de Nvidia prohibidos.
“Nuestros socios del ecosistema deben comprometerse a un cumplimiento estricto en todos los niveles”, dijo un portavoz de Nvidia en una respuesta por correo electrónico a las preguntas. “Nuestros esfuerzos de diligencia han dado lugar a procesamientos de posibles contrabandistas, y seguiremos trabajando con el gobierno para hacer cumplir las normas mientras construimos la infraestructura mundial de IA”, dijo el portavoz, refiriéndose a un esquema de contrabando frustrado a través de Tailandia que se dio a conocer en marzo - el quinto caso de desvío de chips del gobierno de EE.UU. desde agosto.
Los semiconductores de Nvidia son los componentes más codiciados de la era de la IA. Empresas como OpenAI los utilizan por miles en centros de datos masivos para entrenar y ejecutar modelos como ChatGPT, mientras que gobiernos de todo el mundo los consideran necesarios para la soberanía tecnológica.
Desde 2022, Washington ha bloqueado de forma efectiva el paso de estos procesadores a China por temor a que la IA avanzada pudiera dar a Pekín una ventaja militar. Las normas funcionan como un requisito de licencia: las empresas necesitan solicitar el permiso del gobierno estadounidense para enviar prácticamente cualquiera de los chips de IA de Nvidia al país asiático, un mandato que sigue vigente incluso después de que el presidente Donald Trump dijera recientemente que permitiría algunas ventas.
Eso ha dejado a las empresas chinas efectivamente con dos opciones para acceder al mejor hardware de IA de su clase. Pueden alquilar chips que se encuentran físicamente en instalaciones en el extranjero -lo que generalmente está permitido por la legislación estadounidense, y que empresas como Alibaba son conocidas por hacer- o pueden procurarse chips que han sido introducidos de contrabando en China.
El cofundador de Super Micro, Yih-Shyan “Wally” Liaw, se ha declarado inocente de los cargos de desvío, al igual que Ting-Wei “Willy” Sun, un contratista externo descrito por las autoridades estadounidenses como un “arreglador” que supuestamente ayudó en el desvío. El tercer acusado -Ruei-Tsang “Steven” Chang, que trabajaba como director general en la oficina de Super Micro en Taiwán- también se ha declarado inocente.
Super Micro, que no aparece nombrada en la acusación, ha puesto en marcha una investigación interna, mientras que Liaw dimitió del consejo de administración y ya no forma parte de la empresa en ningún puesto. El consejero delegado, Charles Liang, dijo esta semana en la llamada sobre los beneficios trimestrales de la empresa que está “personalmente conmocionado y entristecido por estas supuestas acciones”, y que “nadie de la empresa, aparte de los nombrados en la acusación del DOJ, estuvo implicado. Así que tenemos una gran confianza en nuestra integridad”.
La empresa “cuenta con un sólido programa de cumplimiento y está comprometida con el pleno cumplimiento de todas las leyes y reglamentos estadounidenses aplicables en materia de control de exportaciones y reexportaciones”, afirmó un portavoz de Super Micro en una respuesta a las preguntas enviada por correo electrónico. “La empresa ha tomado medidas decisivas en respuesta a los elaborados esquemas orquestados por los individuos acusados en la acusación de la Fiscalía de EE.UU.”.
El portavoz añadió que Super Micro “no ha sido acusada de ningún delito y seguirá tomando medidas para garantizar que su tecnología se maneja con el máximo nivel de escrutinio ético y legal”.
Super Micro declinó hacer comentarios sobre su relación con OBON, que -según las descripciones de la Compañía-1 en la acusación- fue en un momento dado el undécimo cliente más rentable de Super Micro.
Un rápido aumento de las ventas a la Compañía-1, que supuso casi 100 millones de dólares en ingresos para el trimestre de Super Micro que finalizó en junio de 2024, llevó al fabricante de servidores a auditar y pausar temporalmente los envíos ese mes de octubre, según la acusación. Eso se corresponde con un fuerte descenso de las importaciones de OBON de mercancías bajo el código comercial para servidores de IA, según los registros de importación recopilados por la plataforma Big Trade Data.
Las importaciones de OBON empezaron a repuntar de nuevo en 2025, y subieron vertiginosamente en abril y mayo, justo antes de que Estados Unidos se dispusiera a exigir permisos para las ventas de chips de IA a Tailandia, parte de un marco global de control de las exportaciones que el equipo de Trump desechó antes de que entrara en vigor. El equipo de cumplimiento de Super Micro detuvo brevemente los envíos a Company-1 ese mes de abril, aunque rápidamente levantó la retención, según la acusación.
Unos meses más tarde, después de que las importaciones de servidores de IA de OBON se ralentizaran de nuevo, el equipo de cumplimiento de Super Micro ordenó otra revisión para la que uno de los acusados, Sun, supuestamente se preparó colocando servidores ficticios en almacenes. La empresa-1 -que según las personas familiarizadas era OBON- también pagó el entretenimiento fuera de las instalaciones para uno de los auditores de Super Micro durante esa visita de agosto de 2025, según la acusación.
Varios días después, la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EE.UU., responsable del control de las exportaciones de semiconductores, solicitó la retención de todos los envíos a la Compañía-1. Esa solicitud sigue vigente en la fecha de la acusación de marzo.
--Con la colaboración de Patpicha Tanakasempipat, Andy Lin, Gao Yuan, Bob Van Voris, Dina Bass y Luz Ding.
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