Bloomberg — Mientras los inversores se centraban esta semana en el frágil alto el fuego iraní, en el mercado del petróleo se ha desarrollado una desesperada lucha por los cargamentos, ya que los comerciantes y refinadores recorren el mundo en busca de suministros inmediatamente disponibles.
En el Mar del Norte, el mercado físico de crudo más importante del mundo, los comerciantes presentaron 40 ofertas de cargamentos esta semana, de las que sólo cuatro fueron satisfechas con ofertas. Los cargamentos para entrega en las próximas semanas cambiaron de manos a precios sin precedentes por encima de los US$140 el barril. En otros lugares, las refinerías han ido a la caza de suministros cada vez más lejos, lo que ha provocado una serie de operaciones inusuales y un aumento de las primas por cualquier petróleo que esté listo para embarcarse en este momento.
Los operadores dijeron que los movimientos de pánico en los principales mercados físicos de petróleo del mundo demostraban la magnitud de la escasez de crudo que se dejará sentir en las próximas semanas, ya que la pérdida de suministros de Oriente Próximo deja un vacío cada vez mayor.
La escalada de los precios está indicando que algunas refinerías europeas probablemente tendrán que seguir a las asiáticas y recortar la producción, dijeron, una medida que podría ayudar a equilibrar el mercado del crudo pero que agravaría la escasez de productos vitales como el gasóleo y el combustible para aviones.
“Sencillamente, hay escasez de crudo”, afirmó Neil Crosby, jefe de investigación de Sparta Commodities AS. “El Brent físico es un desastre y ahora ha subido demasiado. A este ritmo, incluso las refinerías europeas tendrán que bajar la utilización, quizá ya el mes que viene”.
El frenesí en el comercio físico de petróleo contrasta con el mercado de futuros, donde el petróleo para entrega en junio cayó un 13% esta semana para cerrar en torno a los US$95 el barril, en medio del optimismo por el alto el fuego.
Hubo algunos primeros indicios de mayor actividad en el estrecho de Ormuz el fin de semana, con dos superpetroleros chinos y uno griego transitando por la vía navegable, pero el tráfico sigue estando muy por debajo de los niveles anteriores a la guerra. E incluso si las conversaciones de este fin de semana conducen a la reanudación de los flujos normales a través del estrecho, es improbable que el alivio llegue lo bastante pronto como para evitar un colapso. El crudo del Golfo tarda semanas en llegar a las refinerías de Asia y Europa.
“Los últimos cargamentos que transitaban por el estrecho de Ormuz antes del conflicto están llegando ahora a sus destinos. Aquí es donde los mercados negociados sobre el papel se están encontrando con la realidad física, y la brecha de 40 días en los flujos globales de energía está realmente expuesta”, dijo el jueves Sultan al Jaber, director ejecutivo de Abu Dhabi National Oil Co, en un post en Linkedin.
Esa brecha puede apreciarse en la prima que las refinerías están dispuestas a pagar para asegurarse cargamentos de crudo disponibles a corto plazo. Los operadores de algunas refinerías asiáticas, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que ya no se centraban en el precio y que simplemente buscaban asegurarse barriles de crudo siempre que podían para garantizar la seguridad energética.
El Brent datado -la referencia más importante en el mercado físico del petróleo que se utiliza para fijar el precio de millones de barriles al día- alcanzó un récord de US$144 el barril antes del alto al fuego de esta semana, superando sus máximos de 2008 aunque los futuros siguen muy por debajo de sus niveles récord.
El viernes había bajado a US$126 el barril, todavía más de US$30 por encima de los futuros del Brent con entrega en junio, mientras que los operadores, entre ellos Trafigura Group y Gunvor Group, pujaban más de US$22 el barril por encima del Brent con fecha para cargamentos de petróleo en el Mar del Norte con entrega a finales de abril y principios de mayo. Los suministros de Nigeria para cargar el mes que viene se han ofrecido hasta US$25 por barril por encima de la referencia, frente a los menos de US$3 que se ofrecían antes de que comenzara la guerra de Irán.
Los países asiáticos, los más dependientes del estrecho de Ormuz para el suministro de crudo, han ido más allá de sus fuentes tradicionales para buscar barriles por todo el mundo.
Las refinerías japonesas han liderado una carga para comprar petróleo de EE.UU., que está exportando a niveles récord. Una oleada de compras por parte de las refinerías chinas ha elevado los envíos de petróleo de Vancouver, en Canadá, a un nivel récord este mes. Y las refinerías indias han aumentado las compras de petróleo de Venezuela. En la primera semana de abril, los petroleros han cargado casi 6 millones de barriles con destino al país del sur de Asia, lo que supone el doble de los volúmenes registrados en el mismo periodo de marzo.
La atención se centra en barriles que estén disponibles lo antes posible - y las refinerías están dispuestas a pagar más por la prontitud. Las refinerías japonesas han reservado barcos más pequeños de lo habitual para sus compras de petróleo estadounidense, para que puedan atravesar el Canal de Panamá y llegar antes a Japón.
El sábado, el presidente Donald Trump publicó en las redes sociales un mensaje sobre el “enorme número” de petroleros que se dirigen a EE.UU. para cargar su petróleo. El WTI Midland en Houston, conocido como MEH, ha subido a una prima de casi US$4 por barril respecto al barril de referencia estadounidense, aproximadamente cuatro veces su nivel antes de la guerra. Los operadores dijeron que la prima reflejaba el valor temporal del tránsito de unos cinco días hasta Houston.
La enorme diferencia entre el crudo físico y los futuros es en parte un reflejo de la misma dinámica, ya que los barriles obtienen una enorme prima cuanto antes pueden entregarse, una condición del mercado conocida como backwardation.
El nivel extremo de las primas para el crudo de entrega inmediata está ejerciendo una enorme presión sobre el mercado, según afirmaron comerciantes y analistas. Las refinerías más pequeñas están luchando con unas necesidades de financiación mucho mayores gracias a los precios más altos, así como con el reto de cubrirse en un mercado en el que el crudo físico que compran es mucho más caro que los derivados más líquidos vinculados a él.
“Es un enorme quebradero de cabeza para la gestión del riesgo de precios: sobre el papel, los márgenes son fantásticos, pero los flujos de caja reales de comprar un cargamento y decidir refinarlo pueden ser muy diferentes”, Roberto Ulivieri, consultor de Midhurst Downstream y antiguo economista de refino de Saudi Aramco.
Algunas refinerías están empezando a retirarse del mercado como consecuencia de ello y la consecuencia será una reducción de su producción, lo que comprimirá aún más los mercados de productos petrolíferos.
Los precios del combustible para aviones y del gasóleo ya se han disparado a máximos históricos o casi históricos por encima de los US$200 el barril. En el políticamente crucial mercado estadounidense de la gasolina, los inventarios se han reducido al mínimo en casi 16 años, según la Administración de Información Energética.
Y a medida que los compradores de petróleo descienden a EE.UU., los analistas advierten de que la escasez del mercado se dejará sentir allí a continuación.
“Los mercados físicos no están siguiendo las señales de las redes sociales. Al contrario, se han fortalecido implacablemente a medida que las perturbaciones se han extendido de Asia a la cuenca atlántica”, afirmó Amrita Sen, cofundadora de la consultora Energy Aspects. “Si los futuros no se ponen al día con las realidades físicas, las exportaciones estadounidenses podrían fácilmente mantenerse elevadas, si la disponibilidad de los buques lo permite, hasta el punto de que no quede suficiente crudo para las refinerías estadounidenses.”
--Con la colaboración de Alex Longley, Archie Hunter, Christopher Charleston, Robert Tuttle, Charles Gorrivan, Mia Gindis y Rachel Graham.
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