Bloomberg — Tras girar alrededor de la Luna en un viaje por el espacio, una tripulación de cuatro astronautas de la NASA tiene previsto regresar a la Tierra y amerizar en el océano Pacífico este viernes por la noche, culminando así el histórico regreso lunar de Estados Unidos.
La cápsula Orión, construida por Lockheed Martin Corp. y que transporta a la tripulación del Artemis II, se precipitará en picado a través de la atmósfera del planeta, antes de tocar tierra en paracaídas frente a la costa de California poco después de las 17:00 hora local.
El regreso de la tripulación representa la última gran prueba de la misión Artemis II, de 10 días de duración, que envió a los astronautas alrededor de la Luna y de regreso, batió récords de distancia en vuelos espaciales tripulados y cautivó al mundo en un momento en el que EE.UU. está inmerso en una guerra en Medio Oriente.
Ahora, todas las miradas estarán puestas en el rendimiento del escudo térmico de Orión, una barrera protectora situada en el exterior de la nave espacial que está destinada a salvaguardar la cápsula de las temperaturas extremas que se acumulan durante el descenso a través de la atmósfera.
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Debe funcionar para traer a la tripulación a casa. No existe ninguna opción de reserva.
Durante el descenso en picado, se acumulará plasma en el exterior de la Orión y las temperaturas alcanzarán casi los 5.000 F. La Orión reentrará en la atmósfera terrestre a unos 40.234 kilómetros (25.000 millas) por hora.
“Tenemos una gran confianza en el sistema y en el escudo térmico y en los paracaídas y sistemas de recuperación que hemos montado”, dijo el jueves a la prensa Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA.
“La ingeniería lo respalda”, añadió Kshatriya. “Todas nuestras pruebas en tierra lo apoyan. Nuestros análisis lo apoyan. Y mañana, la tripulación va a poner sus vidas detrás de esa confianza”.
En vísperas de esta misión, los críticos -principalmente encabezados por el exastronauta de la NASA Charles Camarda- han expresado su preocupación por el escudo térmico, argumentando que no es lo suficientemente seguro para proteger a la tripulación.
Durante la anterior misión Artemis I, se desprendieron trozos del escudo térmico mayores de lo esperado durante el descenso de la cápsula sin tripulación a través de la atmósfera en 2022.
En última instancia, la NASA tomó la decisión de volar Artemis II con el mismo diseño de escudo térmico, pero alterando la trayectoria que Orión sigue a través de la atmósfera de forma que se minimice el tiempo que la cápsula pasará a temperaturas super-extremas. Para las siguientes misiones Artemis, la nave recibirá un nuevo escudo térmico.
La tripulación de Artemis II -que incluye a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, así como al astronauta canadiense Jeremy Hansen- comenzará a reconfigurar la cápsula Orión para la reentrada en torno a las 13:50, hora de Nueva York.
Orión también realizará después una pequeña maniobra de corrección de rumbo.
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Justo después de las 19:33, hora de Nueva York, Orión se separará de su módulo de servicio, una pieza cilíndrica de hardware construida por la Agencia Espacial Europea que ha proporcionado energía y propulsión a la cápsula durante todo su viaje por el espacio.
El jueves, la NASA reveló la existencia de fugas en las válvulas del módulo y dijo que probablemente tendría que rediseñar el hardware para futuras misiones.
Aproximadamente 20 minutos después, Orión volverá a entrar en la atmósfera terrestre.
A medida que el plasma se acumule durante el descenso de aproximadamente 13 minutos de Orión, los controladores de vuelo de la NASA en el Control de Misión perderán las comunicaciones con la tripulación durante un breve periodo - un apagón estándar que se produce cuando la mayoría de los vehículos regresan a casa desde el espacio.
“Son 13 minutos de cosas que tienen que salir bien”, dijo el jueves a la prensa Jeff Radigan, director de vuelo principal del Artemis II.
Está previsto que la tripulación descienda en paracaídas frente a la costa de San Diego, donde les esperará un equipo conjunto de la NASA y la Marina estadounidense, que viajará en el USS John P. Murtha.
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El equipo ayudará a sacar a los tripulantes de la cápsula, realizará revisiones médicas y luego ayudará a transportarlos de vuelta a casa con sus familias.
“En realidad llevo pensando en la entrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión”, dijo Glover desde el espacio.
“Y en una de las primeras ruedas de prensa nos preguntaron: ‘¿Qué esperamos con impaciencia? Y yo respondí: ‘Chapotear’”.
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