Bloomberg — A medida que el mortífero gusano barrenador del Nuevo Mundo se propaga por Texas, lo que supone un riesgo significativo para el ganado bovino de EE. UU., los expertos siguen sin dar con la clave de cómo llegó hasta allí.
Las larvas de esta mosca parásita, que se alimentan de las heridas de los animales de sangre caliente, se detectaron por primera vez en un ternero del condado de Zavala a principios del mes pasado, lo que supuso el primer caso en el ganado del país en aproximadamente cinco décadas. El número de casos detectados ha aumentado a más de 30, y aún no está claro cómo llegó esta plaga a EE. UU. ni cómo se está propagando.
La falta de información ha convertido al gusano de la carne en un tema de debate político. La secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, ha achacado la expansión de la plaga en Texas, así como en toda Centroamérica, a las “políticas de inmigración fallidas (y a una frontera totalmente abierta...)” de la Administración Biden. La diputada de Nuevo México, Teresa Leger Fernández, afirmó que “no se debería difundir información falsa”, incluida “la idea de que los inmigrantes están trayendo consigo el gusano barrenador”.
Al mismo tiempo, el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha sido objeto de críticas —principalmente por parte de los demócratas— por considerar que los recortes de personal y los planes de reorganización de la agencia han debilitado su capacidad para detectar y responder a la amenaza que supone el gusano barrenador.
El debate sobre cómo se ha propagado el parásito es “probablemente en gran parte especulación”, afirmó Kevin Esch, vicepresidente ejecutivo de la empresa de salud animal Zoetis Inc.
Es importante comprender cómo entró en EE. UU. esta plaga carnívora, ya que su erradicación puede llevar años. La concienciación y la prevención de sus diversos métodos de propagación serán fundamentales para mitigar el daño que causa la mosca mientras tanto.
El gusano barrenador solo puede desplazarse a corta distancia, lo que significa que hay pocas posibilidades de que haya cruzado la frontera volando. Es más probable que el ganado infectado —y las personas que transportaban a esos animales— impulsaran su propagación, tanto hacia Texas como dentro del propio estado. Pero, ¿cómo? Los envíos de ganado procedentes de México, donde la presencia de la mosca del tornillo se había acelerado recientemente, se han suspendido en gran medida desde que se confirmó la presencia de la mosca en ese país a finales de 2024.
Existen otras formas en que la mosca podría haber llegado, por ejemplo, a través de un animal silvestre o de una mascota no inspeccionada. Las larvas recién nacidas en animales infectados podrían madurar y reproducirse para generar aún más moscas dentro de EE. UU. Sin embargo, hasta la fecha no se han registrado casos en la fauna silvestre ni se han capturado moscas silvestres, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
“Siempre existe un riesgo, dada la cantidad de transporte y traslado de ganado que se produce. Sin duda, no se puede descartar esa posibilidad”, afirmó Esch, cuya empresa se encuentra entre las que fabrican medicamentos contra el gusano de la carne aprobados de forma condicional. Pero a medida que los casos en México se han ido extendiendo hacia el norte hasta situarse a apenas unas docenas de millas de Texas, “creo que tampoco se puede descartar que haya migrado de forma natural y que nuestras medidas de control no hayan sido lo suficientemente eficaces como para impedir su avance”.
Los primeros casos en Texas se dieron en animales jóvenes que no habrían cruzado la frontera por sí mismos, lo que significa que probablemente se infectaron a través de otro animal, aunque no está claro si se trataría de animales domésticos o salvajes, señaló Alec Gerry, profesor de entomología de la Universidad de California en Riverside.
Los casos detectados, que hasta el domingo sumaban un total de 32 animales, entre ovejas y cabras, se han concentrado en su mayoría en el sur de Texas. De ellos, 14 figuran actualmente como inactivos.
Un perro infectado en Nuevo México, hasta la fecha el único caso detectado fuera de Texas, añade más misterio al asunto.
En un principio, se pensó que el perro, que ya se ha recuperado, había contraído el parásito en México. Sin embargo, el Departamento de Agricultura de Nuevo México afirmó posteriormente que el animal no había estado en ningún momento al sur de la frontera. Esto apunta a una transmisión local, una conclusión que podría indicar que el gusano de la carne tiene una presencia en EE. UU. mayor de lo que se esperaba inicialmente. No obstante, no se han detectado más casos en Nuevo México y no se han capturado allí moscas del gusano barrenador en estado silvestre.
La preocupación radica en que el gusano barrenador pueda estar propagándose de forma inadvertida por todo el suroeste, a pesar de que los organismos gubernamentales han actuado con rapidez para contener los contagios. Ya se ha establecido una cuarentena en partes de más de una docena de condados de Texas, y varios estados también han restringido el traslado de ganado procedente de dicho estado. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha indicado que está colaborando con el Departamento de Seguridad Nacional para vigilar la frontera, al tiempo que explora métodos de vigilancia de la fauna silvestre, incluido el uso de drones e inteligencia artificial.
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Rollins ha rebatido las críticas según las cuales los recortes de personal y los planes en curso para trasladar gran parte de la agencia fuera de su sede central en el área de Washington D. C. podrían haber afectado a las inspecciones. La agencia ha incorporado a más de 100 empleados a tiempo completo para trabajar en la lucha contra el gusano de la carne durante los últimos 15 meses, con el fin de prepararse para la llegada del parásito al país, según declaró en una audiencia del Senado a mediados de junio. El mes pasado, Estados Unidos y México inauguraron además una nueva instalación para producir moscas estériles en Metapa (México) —la segunda de este tipo en América— con el fin de frenar el ciclo reproductivo de la mosca.
Aunque la respuesta a cómo llegó la mosca del tornillo a EE. UU. sigue sin estar clara, existe un mayor consenso sobre cómo pudo haber reaparecido en México, a pesar de que no se esperaba que la plaga se extendiera tan al norte tras haber sido erradicada con éxito de Centroamérica hace décadas.
Desde la década de 1970, Estados Unidos, México y varios países centroamericanos se unieron para hacer retroceder a la mosca del tornillo hasta el Istmo de Darién, un estrecho tramo de tierra de 60 millas que rodea la frontera entre Panamá y Colombia y que separa de forma natural América del Norte y América del Sur. Este terreno remoto e inhóspito actúa como una barrera biológica natural, aunque cientos de miles de migrantes atraviesan el istmo cada año.
El arma elegida para mantener a raya a la mosca del tornillo es una planta situada en Pacora, Panamá, que ha estado produciendo de forma continua moscas estériles, las cuales se aparean con moscas hembras silvestres para detener la reproducción. Esto resultó eficaz durante décadas.
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Sin embargo, en 2023 los casos se dispararon en Panamá, pasando de apenas unas dos docenas a 6.500, y desde entonces el parásito ha infectado a más de 185.000 animales en los países de Centroamérica y México. Las teorías más extendidas apuntan a que la reducción de la vigilancia durante la pandemia de COVID-19 y el comercio ilícito de ganado en toda la región permitieron la propagación del gusano de la carne.
“Las consecuencias de las restricciones de movimiento durante la pandemia de COVID-19 habrían afectado a los esfuerzos de vigilancia sanitaria animal en curso”, afirmó Paolo Tizzani, epidemiólogo veterinario sénior de la Organización Mundial de Sanidad Animal. Las temperaturas más cálidas también podrían haber creado condiciones más propicias para la propagación del parásito, añadió.
A partir de ahí, el traslado ilegal de ganado, que no se somete a inspección en los pasos fronterizos oficiales, facilitó la propagación de la mosca hacia el norte, señaló Jeremy Radachowsky, director para la región de Mesoamérica y el Caribe Occidental de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre.
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La organización no gubernamental ha instado a los países a frenar ese comercio, señalando que estaban apareciendo focos de gusano barrenador a lo largo de las rutas conocidas de contrabando de ganado desde Nicaragua, pasando por Honduras y Guatemala, hasta México.
“No bastará con recurrir únicamente a la esterilización para resolver este problema si se producen reinfecciones y reinfestaciones constantes a través del traslado ilegal de ganado”, afirmó Radachowsky.
-- Con la colaboración de Cedric Sam.
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