Bloomberg — El mercado laboral de China se está deteriorando justo cuando las presiones deflacionistas mostraban signos iniciales de alivio, amenazando con revertir el progreso al vaciar los bolsillos de los consumidores que Pekín necesita que vuelvan a gastar.
Para sorpresa de algunos economistas, la angustia está apareciendo de repente en una serie de conjuntos de datos gubernamentales en una medida nunca vista en meses. Ninguno de los analistas encuestados por Bloomberg News esperaba que el desempleo urbano subiera el mes pasado, cuando alcanzó el nivel más alto desde febrero.
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Y las cifras privadas pintan un panorama aún más sombrío: una encuesta realizada a 300 ejecutivos de empresas por la Escuela de Negocios Cheung Kong Graduate reveló que las empresas eran el mes pasado las más pesimistas sobre la contratación futura desde principios de 2020.
“La realidad del desempleo es probablemente peor de lo que vemos en los datos oficiales”, afirmó Raymond Yeung, economista jefe para la Gran China de Australia & New Zealand Banking Group Ltd. “Esto significa más presión a la baja sobre los salarios, lo que impulsará una mayor deflación”.
Con la deflación en la puerta de la fábrica dando finalmente la vuelta a la esquina en agosto, un mercado laboral agrio presentará algunos de los mayores desafíos a los responsables políticos en su intento de poner fin a nueve trimestres consecutivos de caídas de precios en toda la economía.
El momento es especialmente peligroso porque China ya está haciendo frente al malestar de los consumidores y a una ralentización del crecimiento de las exportaciones que sostienen decenas de millones de puestos de trabajo. A falta de un alivio de la tensión en el mercado laboral, es probable que Pekín tenga que actuar para desactivar los riesgos que supone para el consumo interno.
“China tiene que tomar medidas más importantes para romper el bucle negativo” entre la debilidad del mercado laboral y la demanda interna, dijo Yeung.
Entre los factores que agravan el problema se encuentra una avalancha récord de 12,2 millones de licenciados universitarios que acceden al mercado laboral este año, lo que se suma a un desajuste entre la abundante oferta de trabajadores altamente cualificados y la escasez de vacantes de cuello blanco.
Al dejar los estudios durante los meses de verano, la tasa oficial de desempleo juvenil se disparó en agosto más de un punto porcentual respecto a julio, hasta el 18,9%, el máximo desde que se renovó la medida en 2023 para excluir a los estudiantes. Como telón de fondo, el desempleo en 31 grandes ciudades alcanzó su peor nivel en un año.
Otros indicadores cuentan una historia similar. Un índice elaborado por Goldman Sachs Group Inc. (GS) basado en datos de varias encuestas del índice de gestores de compras se debilitó por primera vez en cuatro meses en agosto.
El portavoz de la Oficina Nacional de Estadística, Fu Linghui, abordó la situación del empleo durante una sesión informativa celebrada este mes, describiéndola como el mantenimiento de un patrón “estable” y atribuyó el aumento del paro general a la temporada de graduaciones.
La cuestión del empleo pasó a ocupar un lugar destacado en la agenda de los dirigentes chinos en el punto álgido de las tensiones con EE.UU. sobre el comercio a principios de este año.
Como parte de un esfuerzo por estabilizar el mercado laboral, el Politburó encargado de la toma de decisiones prometió en abril aumentar la proporción de los fondos del seguro de desempleo que pueden devolverse a las empresas perjudicadas por el aumento de los aranceles. Ese mismo mes, el viceministro de Recursos Humanos y Seguridad Social, Yu Jiadong, declaró que el gobierno tomaría medidas para mejorar la cualificación de los trabajadores y dar prioridad al empleo juvenil.
El último tramo decepcionante podría prolongar las penurias que sufren los trabajadores chinos por el impacto de la pandemia y una caída del sector inmobiliario que dura ya varios años.
El empeoramiento de las condiciones de empleo es también un obstáculo clave para los funcionarios que quieren impulsar el gasto de los consumidores y evitar un nuevo descenso hacia la deflación en forma de una espiral descendente de los salarios y los beneficios empresariales que amenaza con paralizar la demanda interna durante años.
De hecho, el salario medio de las empresas privadas, que representan más del 80% de los puestos de trabajo, solo creció un 1,7% el año pasado, el ritmo más lento del que se tiene constancia. Otros datos privados apuntan a un descenso aún más severo de los ingresos, así como del sentimiento de los hogares respecto al empleo.
Aparte de un aumento estacional de los graduados universitarios, otros factores han entrado en juego en los últimos meses.
Una sentencia del más alto tribunal chino que imposibilitó a los trabajadores y a sus empleadores renunciar a las cotizaciones a la seguridad social a partir de septiembre, probablemente añadió presión sobre las empresas privadas y más pequeñas.
Aunque no está claro hasta qué punto se ha aplicado estrictamente la decisión, creó una gran incertidumbre entre los empresarios porque podrían enfrentarse a unos costes laborales sustancialmente más elevados si los funcionarios se toman en serio las normas.
“Las cotizaciones a la seguridad social en China son muy elevadas y las empresas privadas han evitado durante mucho tiempo el pago íntegro”, declaró Ernan Cui, analista de consumo de la empresa de investigación Gavekal Dragonomics, en un acto celebrado este mes en Pekín. “Si se les obliga, muchas empresas privadas seguramente tendrán que despedir personal o reducir salarios, o incluso cambiar a trabajadores flexibles o contratados”.
La adopción de la inteligencia artificial plantea un reto más duradero para la economía, ya que conlleva la amenaza de una pérdida generalizada de puestos de trabajo.
Según una investigación de Zhang Dandan, economista de la Universidad de Pekín, el aumento de la automatización entre los fabricantes ya ha provocado un incremento de los trabajadores contratados en el sector, frente a los empleados formales que disfrutan de mejores prestaciones y cuyo despido es más costoso.
Lo que dice Bloomberg Economics
“La aplicación estricta de las cotizaciones obligatorias a la seguridad social ampliará la cobertura y mejorará el bienestar de los trabajadores a largo plazo. Pero a corto plazo, podría erosionar la renta disponible de los hogares, lo que iría en contra del deseo urgente del gobierno de impulsar el aletargado consumo.”
- David Qu.
A medida que el gobierno cambiaba su enfoque para frenar el exceso de capacidad y la guerra de precios en los últimos meses, el empeoramiento del mercado laboral es un recordatorio de que los esfuerzos para frenar la inversión y la producción podrían, de hecho, perjudicar el empleo y el consumo en ausencia de medidas para impulsar la demanda interna.
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El país necesita crear empleos de calidad para sus jóvenes o se arriesga a una debilidad más arraigada del consumo, según Lynn Song, economista jefe para la Gran China del ING Bank NV.
“También debería incrementarse el apoyo para fomentar la contratación”, afirmó. “Un desempleo prolongado en las primeras etapas entraña el riesgo de una generación perdida en lo que se refiere al potencial de gasto futuro, lo que sin duda obstaculizaría los esfuerzos para pasar a una economía impulsada por el consumo”.
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