Bloomberg — Meses de clima templado hicieron creer a los comerciantes de gas estadounidenses y europeos que el invierno traería más de lo mismo, y no la brutal helada que asola gran parte de Estados Unidos. Su mala apuesta está reverberando ahora en todo el mundo.
Los precios de los futuros del gas natural -combustible tanto para los hornos domésticos como para las centrales eléctricas- se dispararon un 70% en EE.UU. durante una semana de alocada negociación, a medida que empeoraban las previsiones de frío intenso. La semana anterior, los precios subieron un 30% en Europa, donde una ola de frío se combinó con el nerviosismo geopolítico para hacer subir el mercado. Antes de la repentina subida, muchos operadores de ambos lados del Atlántico apostaban por una caída de los precios.
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Tampoco es seguro que lo peor de la subida haya pasado.
Las temperaturas en las zonas productoras de gas de EE.UU. podrían descender lo suficiente en los próximos días como para congelar los gasoductos, lo que podría ahogar el suministro justo cuando se dispara la demanda del combustible. Aunque el principal mercado de futuros permanecerá cerrado durante el fin de semana, continuarán algunas operaciones al contado. Teniendo esto en cuenta, un equipo de negociación planeó pasar el sábado y el domingo en un hotel del centro de Houston para garantizar la generación de energía de reserva -y una conexión estable a Internet con la plataforma de negociación del Intercontinental Exchange- en caso de que los apagones arrasen la región.
“Todo el mundo está en modo pánico en estos momentos”, dijo Paul Phillips, estratega senior de Uplift Energy Strategy, una firma de comercio de gas con sede en Denver, Colorado. “La gente daba por perdido el invierno la semana pasada”.
El repunte de los precios -la subida semanal más brusca registrada en EE UU- ilustra hasta qué punto se ha integrado el país en el mercado mundial del gas. La emergencia de Estados Unidos en los últimos años como principal exportador de gas significa que gran parte del mundo depende ahora de los suministros estadounidenses, lo que convierte la volatilidad de los precios en casa en una historia internacional. De hecho, el frío en Texas y otros estados productores de gas ha contribuido a elevar tanto los precios que muchos pequeños compradores de Asia quizá ya no puedan pagar, por lo que es probable que los buques cisterna de gas natural licuado naveguen hacia Europa en su lugar.
Aunque el invierno desencadenó el repunte, no fue ni mucho menos la única causa.
Muchos comerciantes de gas empezaron enero esperando que los precios bajaran, basándose en la abundancia de suministros. Después, el frío en Europa empezó a disparar la demanda, mientras que las protestas en Irán y las declaraciones del presidente estadounidense Donald Trump de apoderarse de Groenlandia elevaron el riesgo geopolítico para los mercados energéticos. Los precios del gas empezaron a subir, lo que provocó una frenética carrera entre los operadores europeos para cubrir sus posiciones cortas. Sus frenéticas compras aceleraron el rally.
“Fue un caso de sobreextensión de los mercados en términos de posicionamiento”, dijo Udayan Bhattacharya, operador jefe de Global Risk Management, una empresa de Copenhague que asesora a sus clientes sobre la cobertura de los precios de la energía. Combine esas posiciones con algo de mal tiempo y tensión política, dijo, y “se obtiene una situación violenta, de cobertura de cortos, como la que vimos los últimos días.”
Un “short squeeze” similar se produjo esta semana en EE.UU., cuando las previsiones meteorológicas empeoraron y amenazaron el suministro de gas. Hace sólo cinco años, una profunda helada dejó fuera de servicio gasoductos y centrales eléctricas en Texas, desencadenando días de apagones y dejando más de 200 muertos. Y el combustible no ha hecho más que volverse más esencial - tanto para EEUU como para el mundo - desde entonces.
El gas ha desplazado al carbón como combustible principal de las centrales eléctricas estadounidenses en la última década, debido tanto a su coste barato como a su baja contaminación. Al mismo tiempo, el país se ha convertido en el principal exportador mundial de gas natural licuado, a medida que el fracking desbloqueaba enormes reservas de esquisto. La producción estadounidense de GNL se ha más que duplicado desde 2021, con ocho plantas de exportación en funcionamiento a lo largo de la costa del Golfo y dos en la costa este. A principios de enero, las plantas de GNL estadounidenses procesaron una cantidad récord de gas nacional, equivalente a cerca del 18% de la producción total de gas del país.
Y sin embargo, a pesar de que tanto la oferta como la demanda crecieron, EE.UU. construyó poco almacenamiento nuevo para el combustible, dijo Christopher Kalnin, director general de BKV Corp., el mayor productor de gas en Barnett Shale de Texas. Esa combinación de escaso almacenamiento y fuerte demanda puede desencadenar dramáticas subidas de precios, dijo.
“Es como una persona cada vez más pesada saltando en un trampolín”, dijo Kalnin. “Cada vez va a haber más volatilidad”.
Un operador senior de un importante productor de gas estadounidense dijo que aunque el primer día del rally fue emocionante - precios más altos significan más dinero para las empresas que producen y envían el combustible - la emoción se convirtió en aprensión a medida que los precios continuaban su implacable ascenso. Unos niveles tan altos, con los futuros terminando la semana a 5,275 dólares por millón de BTU, pueden indicar condiciones extremas que impidan a un vendedor transportar el gas a los compradores. Si los compradores no pueden recibir el combustible, esas ventas de gas tan rentables pueden quedar sin valor.
Para colmo, los algoritmos de negociación apostaban por descensos de los precios en EE.UU. a principios de semana, según datos de Bridgeton Research Group. Sólo cuando los futuros del gas empezaron a superar los umbrales de precios clave, esos operadores bot empezaron a recomprar contratos con pérdidas, pasando de un 100% de posiciones cortas a principios de semana a un 45% de posiciones cortas netas el jueves. Del mismo modo, los fondos de cobertura estaban cerca de su posición más bajista en el gas en más de un año, según datos de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas.
“El mercado se había rendido ante el invierno hasta esta semana”, dijo Darrell Fletcher, director gerente de materias primas de Bannockburn Capital Markets. “Entonces todo cambió muy rápidamente”.
Un nuevo repunte depende ahora de cuánto dure la helada en EE.UU. y de cómo afecte a las exportaciones del país. Los envíos han caído durante anteriores tormentas invernales, sobre todo en febrero de 2021. Pero si esta vez el impacto se limita a varios cargamentos, los precios europeos podrían retroceder pronto, según algunos comerciantes.
Aunque el mercado del GNL es mundial, no todos los países sentirán por igual los efectos de la escalada de precios.
China y Japón, los dos mayores compradores de GNL del mundo, se vieron afectados por un clima gélido en las últimas semanas. Pero ambos cuentan con fuertes inventarios, cargamentos adquiridos en virtud de contratos a largo plazo y opciones de combustibles alternativos, según los comerciantes de Singapur. Eso podría liberar algunos cargamentos sobrantes de GNL para que fluyan hacia Europa, conteniendo los precios allí.
Pero los actores más pequeños se verán presionados. Los responsables del importador estatal de gas de Tailandia, PTT PCL, decidieron desechar una compra de GNL prevista después de que las ofertas de licitación fueran mucho más altas de lo esperado, según uno de los comerciantes. En su lugar, esperan que los precios bajen para marzo, cuando termine el invierno en Europa.
--Con la colaboración de Elena Mazneva, Alberto Brambilla, Devika Krishna Kumar, Stephen Stapczynski y Sing Yee Ong.
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