Bloomberg — Olvídate del café y de las bebidas energéticas de alto contenido de cafeína. El té de yerba mate se está convirtiendo rápidamente en la fuente de cafeína preferida por los consumidores preocupados por su bienestar, lejos de sus raíces sudamericanas. Vendidas en lata, carbonatadas y endulzadas desde Nueva York hasta Berlín, marcas como Yerba Madre, CLEAN Cause y Drink Weird captan el espíritu de la Generación Z. Incluso Barron, el hijo del presidente de EE.UU., Donald Trump, se ha sumado a una startup de Florida.
El revuelo en las grandes ciudades por una infusión que los argentinos suelen tomar a sorbos durante todo el día ayudó a que las exportaciones de yerba mate de su país aumentaran casi un 35% en 2025 con respecto al año anterior.
Pero para muchos pequeños agricultores que cosechan este cultivo, los tiempos son difíciles después de que el presidente de Argentina, Javier Milei, desregulara los precios en medio de un exceso de producción, aplicando una dura dosis de su “terapia de choque” económica. Esta estrategia agresiva ha reducido la inflación, pero ha eliminado empleos, recortado salarios y mermado la asistencia gubernamental. Un número cada vez mayor de estos agricultores en apuros busca mejores oportunidades en el vecino Brasil.
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“En Argentina, las cosas están mal y se han puesto aún peor desde que me fui”, dijo Isaías Mendoza mientras cortaba ramas de los árboles de yerba mate en las colinas brumosas del sur de Brasil. “Aquí, hasta los días malos son buenos”.
La campaña de desregulación de Milei ha golpeado duramente a industrias que antes contaban con el apoyo del Estado, desde las acerías hasta las empresas constructoras. La presión sobre muchos productores de la emblemática bebida argentina —apreciada por figuras como el astro del fútbol Lionel Messi y el difunto Papa Francisco— ha tocado una fibra particularmente sensible, lo que ha provocado una investigación del Congreso mientras los agricultores bloquean carreteras para protestar por los bajos precios en Misiones, la provincia con forma de pulgar situada entre Brasil y Paraguay que se considera el corazón de la yerba mate.
Tras asumir el cargo en 2023, Milei despojó al INYM, el organismo regulador de la yerba mate en Argentina, de sus facultades para fijar precios, como parte de una ofensiva más amplia contra la inflación. También recortó los subsidios y los fondos estatales que habían sostenido a las comunidades en las afueras de Buenos Aires y otras ciudades. Los pequeños agricultores se vieron afectados por la caída de los precios de la yerba mate y el aumento de los costos de los servicios básicos —en contraste con los grandes agricultores y la agroindustria de Argentina, que se beneficiaron de la devaluación del peso y de la reducción de la burocracia para exportaciones clave como la carne de res, la soya y el trigo.
La inflación anual de Argentina ya no alcanza los tres dígitos, pero aún supera el 30%, la segunda tasa más alta de América Latina.
“En lugar de cumplir lo que prometió, nos está hundiendo”, dijo Luis Benítez, de 32 años, quien se mudó a Brasil desde Misiones en enero. “Ha recortado todo, hasta los medicamentos para los adultos mayores. ¿Qué tipo de presidente es ese?“.
Tras años de cosechas abundantes, los más de 10.000 productores de yerba mate de Misiones perdieron los precios garantizados, pero les costó mucho reducir la producción. Esto se debe a que la yerba mate no es un producto básico que responda a las señales del mercado, explica Raúl Karaben, un productor con amplia experiencia.
Los árboles de yerba mate tardan años en madurar y producen durante décadas para satisfacer una demanda local constante y arraigada culturalmente. “La decisión de plantar yerba mate es casi una decisión para toda la vida”, dijo Karaben. “Es muy difícil para los pequeños productores salir del negocio porque dedican todo su capital a ello”.
Un aumento constante de las exportaciones desde 2022 apenas ha hecho mella en el exceso de oferta de hoja verde y procesada, lo que ha afectado más duramente a los jornaleros y a los pequeños productores.
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Un respiro
Miles de personas se trasladaron al estado brasileño de Río Grande do Sul, donde el envejecimiento de la población y la huida de los trabajadores jóvenes a las ciudades están agotando la mano de obra productiva de las zonas rurales. Esta dinámica es evidente en Ilópolis, considerada la capital brasileña de la yerba mate.
Muchos argentinos “llegaron solo con la ropa que llevaban puesta”, dijo Nelson Trentin, de 62 años, quien administra un bar local donde los clientes mayores juegan al billar. “Pero si no fuera por ellos, todo se detendría. Aquí no hay jóvenes”.
Los cultivadores argentinos de yerba mate, en su mayoría jornaleros conocidos como “tareferos”, y los pequeños productores suelen buscar trabajo fuera de Misiones durante la temporada baja, pero los líderes sindicales dicen que el último éxodo es extraordinario.
“Casi toda la provincia de Misiones está en Brasil en este momento”, declaró en abril Ana Cubilla, directora del Sindicato Único de Obreros Rurales, un sindicato provincial de trabajadores agrícolas.
Esta oportunidad puede ser arriesgada. En los últimos años, las autoridades brasileñas han rescatado a decenas de personas que trabajaban en la informalidad y en condiciones precarias en Río Grande do Sul.
El auge de la mezcla
En Argentina, Uruguay, Paraguay, el sur de Chile y Brasil, la yerba mate se consume tradicionalmente a través de una bombilla de metal. Históricamente, el recipiente era una calabaza seca ornamentada. Los aficionados en el extranjero ahora la disfrutan en una lata. Una estimación de Data Bridge Market Research valoró el mercado global en alrededor de 1,6 mil millones de dólares para 2024, con una proyección de 2,4 mil millones de dólares para 2032.
Una de las bebidas de yerba mate listas para tomar que están apareciendo en los estantes de las tiendas de EE.UU. es SOLLOS. La empresa, con sede en el sur de Florida, obtiene la materia prima de Brasil y vende cada paquete de 12 unidades de su bebida con sabor a piña y coco por alrededor de 39 dólares.
Entre los fundadores de SOLLOS se encuentra Spencer Bernstein, de 22 años, junto con su amigo de la preparatoria, Barron Trump. Su bebida “combina muy bien con vodka, tequila y ron”, dijo Bernstein, originario de Palm Beach y aficionado al tenis y al surf. Es una “alternativa para mezclar mucho más saludable y de mejor sabor que lo que hay en el mercado, y te da ese impulso que necesitas para una noche de fiesta”.
Ese no es el tipo de impulso que anhelaban los agricultores de Misiones. La región representa el «colapso de provincias que eran inviables o tenían problemas estructurales que ahora están saliendo a la luz de golpe», afirmó el economista Ramiro Albrieu, de la Universidad de Buenos Aires.
A pesar de que las políticas de Milei le han valido a Argentina una tercera mejora en su calificación crediticia soberana en tres meses, el cansancio va en aumento. Alrededor del 58% de los argentinos lo desaprobaba en junio, según LatAm Pulse, una encuesta realizada por AtlasIntel para Bloomberg News, mientras que el 62% describió la situación económica del país como “mala”.
Ese sentimiento se refleja en la difícil situación de los agricultores, muchos de los cuales ahora están echando raíces en Brasil.
Las solicitudes de argentinos para obtener un número de identificación fiscal brasileño —necesario para el empleo formal— se dispararon de un promedio de aproximadamente 8.000 al año antes de 2022 a más de 39.000 el año pasado, según la autoridad fiscal federal de Brasil.
En Rio Grande do Sul, los recién llegados están llenando los vacíos en pueblos pequeños como Ilópolis, donde las granjas familiares a menudo carecen de sucesores.
“A nuestra hija no le interesa nada de esto”, dijo Nade Benvenutti, de 60 años, quien produce yerba mate con su esposo en las afueras de Ilópolis.
Otro agricultor, Cláudir Franzon, emplea a seis argentinos en su finca cercana. “Sin los argentinos, tendría que abandonar gran parte de esto”, dijo.
César Benítez, de 29 años, se mudó a Brasil en 2024 y desde entonces ha encontrado un trabajo de tiempo completo en una fábrica de yerba mate en Ilópolis. Él y su esposa ahora son residentes brasileños.
Si bien las reformas de Milei eran necesarias, el presidente ha creado un sistema en el que “si no trabajas, no comes”, dijo Benítez. “Va a tomar un tiempo para que las cosas mejoren”.
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