A ojos del presidente argentino Javier Milei y de algunas de las mayores empresas mineras del mundo, lo único que se interpone entre ellas y miles de millones en riquezas de cobre son trozos de roca helada y una legislación excesivamente estricta.
Por eso, durante el último año, ejecutivos de Glencore Plc, Lundin Mining Corp. y su socio BHP Group han acudido al palacio presidencial de Javier Milei en Buenos Aires. Estas y otras empresas están interesadas en invertir alrededor de 40.000 millones de dólares en el cinturón de cobre sin explotar de Argentina, en un momento en que las mineras de todo el mundo luchan por satisfacer la creciente demanda de este metal utilizado en cableado.
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Milei tiene muchas razones para hacer que esto suceda. Su gobierno está ansioso por demostrar que su enfoque de austeridad y promercado se está traduciendo en una inversión extranjera considerable y en empleos bien remunerados antes de las elecciones presidenciales de 2027. A largo plazo, las inversiones tienen el potencial de catapultar a Argentina entre los 10 principales productores de cobre del mundo y, a los precios actuales, equivalen a más de 10.000 millones de dólares en ingresos anuales.
Pero las formaciones glaciales —algunas de hielo, otras de roca congelada— que se encuentran sobre secciones de esos vastos yacimientos son un obstáculo. El año pasado, Milei prometió modificar rápidamente las estrictas medidas de protección de esos elementos, que suponen una carga demasiado grande para que las mineras puedan avanzar en sus proyectos.
A última hora del jueves, el Senado argentino aprobó el proyecto de ley de Milei que permitiría a los gobernadores —muchos de ellos favorables a la minería— anular esas protecciones federales sobre los glaciares y sus alrededores, conocidas como zonas periglaciales. Ahora pasa a la Cámara Baja para su votación final en los próximos días.
Esto permitiría a los argentinos “de una vez por todas” empezar a “aprovechar nuestra riqueza natural”, afirmó Milei en un discurso pronunciado en noviembre en el que anunciaba la medida.
La minería moderna puede operar en regiones montañosas sin afectar a las reservas de agua, según afirmó el grupo industrial Caem en un comunicado. Lo que quieren los mineros son definiciones más claras, especialmente en lo que respecta a las zonas periglaciales, para garantizar que las formaciones sin una función hidrológica significativa no se clasifiquen erróneamente como reservas estratégicas de agua, escribió el grupo industrial.
La ley actual tiene por objeto preservar las formaciones de hielo que suministran agua a las granjas y ciudades situadas aguas abajo, incluyéndolas en un registro federal que les proporciona una protección integral: simplemente no pueden ser dañadas. Las formaciones que no figuran en el registro cuentan con menos garantías.
Anticipándose a la oposición de los ecologistas, Milei los acusó de “preferir dejar que la gente muera de hambre antes que tocar nada”.
BHP y Lundin quieren invertir juntos 18.000 millones de dólares para explotar los vastos yacimientos de cobre conocidos como Vicuña. Enclavada entre vastas laderas de hasta 5.500 metros de altura, se convertiría en una de las minas de cobre más grandes del mundo. En total, sería la mayor inversión individual de la historia de Argentina.
Las cifras están prácticamente cerradas. Lundin y BHP ya están buscando la inclusión de Vicuña en el programa de promoción de inversiones de Milei, conocido por sus siglas en español RIGI, que ofrece incentivos fiscales y comerciales para mejorar la economía de la minería en Argentina y mitigar el riesgo político.
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Sin embargo, en las inmediaciones de Filo del Sol, que alberga aproximadamente dos tercios de los recursos de cobre de Vicuña y aún se encuentra en fase de exploración, un glaciar protegido por el gobierno federal podría suponer un obstáculo.
Yanina Ripoll, responsable de asuntos medioambientales de Vicuña, afirmó durante una visita este mes al remoto emplazamiento que un estudio realizado con una universidad de la provincia de San Juan muestra que el glaciar se está reduciendo rápidamente y que en seis años podría medir menos de una hectárea, el requisito mínimo para su inclusión en el inventario.
Los glaciares de menos de una hectárea que se considera que contribuyen al suministro de agua están, en teoría, protegidos por la legislación vigente, pero en la práctica no se incluyen en el inventario federal que les otorga una protección general, según el Observatorio de Conflictos Mineros en América Latina. La industria minera afirma que se trata de una de las zonas grises legales que es necesario aclarar para poder iniciar proyectos.
“Necesitamos una ley que aporte claridad”, dijo Ripoll en el campamento base, un conjunto de contenedores blancos estilo Lego situado en un valle donde deambulan camélidos y zorros. “Cuando mide menos de una hectárea, ¿está cubierto por la ley o no? ¿Sigue siendo un elemento protegido aunque no figure en el inventario?“.
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Glencore, por su parte, tiene un glaciar rocoso catalogado a nivel federal cerca de donde quiere construir la mina El Pachón, de 9.500 millones de dólares, aunque las autoridades eliminaron la formación del inventario provincial después de que un estudio universitario demostrara que no era una fuente de agua. Glencore se negó a hacer comentarios.
Juan Pablo Milana, glaciólogo de San Juan, afirmó que los cambios jurisdiccionales propuestos a la legislación de 2010 equivalen a un engaño. “Lo que realmente quieren con esta modificación es vaciar de contenido la ley nacional” y diseñar “un mecanismo para que las provincias desclasifiquen automáticamente los glaciares”.
La iniciativa de Milei de reducir las protecciones podría reavivar los temores que surgieron hace una década durante las fugas químicas en una mina de oro de San Juan. En Buenos Aires están apareciendo vallas publicitarias con el lema “No toquen la Ley de Glaciares”, y al menos un grupo ecologista, Rebelión o Extinción, ha estado organizando manifestaciones.
A diferencia de sus vecinos Chile y Perú, que desde hace tiempo cuentan con un fuerte respaldo a la minería, Argentina sigue lidiando con una historia de resistencia medioambiental. Sin embargo, estas preocupaciones podrían estar desapareciendo, ya que los responsables políticos y los votantes parecen haber cambiado de postura y dar prioridad al desarrollo económico.
Guillermo Toranzo, abogado de San Juan y activista medioambiental, observa con inquietud cómo se desarrolla la situación.
Afirma que los responsables políticos deberían tener en cuenta el derecho constitucional de los argentinos a un “medio ambiente sano y equilibrado”, en el que el desarrollo “satisfaga las necesidades actuales sin comprometer las de las generaciones futuras”. Ese derecho se cita en los cambios legislativos de Milei que votarán los senadores.
“No podemos ser insensatos en este tema”, afirma Toranzo, de 71 años. “Debemos defender el agua y los glaciares, porque son nuestro sustento”.
La industria minera destaca el papel crucial del cobre en la transición de los combustibles fósiles y los esfuerzos realizados a lo largo de los años para coexistir con los humedales y la fauna andina.
“¿Por qué íbamos a dejar allí el recurso?“, dijo Juan Arrieta, geólogo jefe de Vicuña, señalando hacia las montañas. ”Los ecologistas originales somos nosotros".
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