Bloomberg — Adrián Coria, de 19 años, construyó un negocio de venta de ropa al por menor en TikTok confiando en los viajes baratos en autobús en la montañosa capital de Bolivia para entregar los artículos. Las tarifas artificialmente bajas fueron posibles gracias a una subvención al combustible instaurada desde antes de que él naciera.
Pero el miércoles, el nuevo presidente de Bolivia, Rodrigo Paz, canceló abruptamente la subvención en un discurso nacional, lo que disparó los precios de los billetes de autobús y generó una confusión generalizada sobre lo que deberían costar ahora los servicios.
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Paz, un moderado, llegó al cargo en noviembre, heredando la peor crisis económica de Bolivia en décadas. De la noche a la mañana, puso fin a la cultura del combustible barato que había dominado la vida cotidiana boliviana durante gran parte de este siglo.
“Tuve que moverme en bicicleta para no fallar a mis clientes”, dijo Coria en una entrevista desde La Paz, la capital más alta del mundo, a unos 12.000 pies de altura.
La medida podría ahorrar a Bolivia US$3.500 millones el próximo año, según el gobierno, así como detener la sangría de las reservas del país. Pero tiene un precio muy alto para los ciudadanos de una de las naciones más pobres de América Latina. “Esto no tiene nada que ver con la presión social. Aquí no se están midiendo los costos políticos”, dijo a los periodistas el ministro de Finanzas, José Gabriel Espinoza.
Esta es también la política más drástica de Paz hasta ahora para intentar arreglar las finanzas públicas de Bolivia, que se enfrenta a un déficit fiscal que se prevé que supere el 10% del producto interior bruto este año. Napoleón Pacheco, profesor de economía de la Universidad Mayor de San Andrés en Bolivia, dijo que la inflación aumentará inevitablemente. “Es un golpe para los ciudadanos, pero era mejor hacerlo que no hacerlo”, dijo.
La medida también recuerda esfuerzos similares en América Latina, más recientemente en Argentina, donde el presidente Javier Milei ha desatado una oleada de agresivos recortes del gasto con la esperanza de que un experimento radical de libre mercado salve la economía del país y evite los peores días de la inflación. Ha advertido a los votantes del dolor que tendrían que soportar, y en octubre, su partido ganó la votación de mitad de mandato que se consideró como un referéndum sobre su enfoque.
EE.UU., que mantiene una relación amistosa con Paz y le ha prometido ayuda, dio inmediatamente la bienvenida a las reformas. “Reconocemos que el camino por delante no será fácil”, dijo el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, en un comunicado. “Las reformas anunciadas hoy son una corrección necesaria del rumbo que sienta las bases para un futuro más próspero y seguro para todos los bolivianos”.
El gobierno boliviano ha dicho que el fin de la subvención hará subir los precios de la gasolina un 86%, mientras que los del gasóleo aumentarán un 163%. A principios de este siglo, Bolivia había sido un gran exportador de gas natural, que pagaba la subvención, pero las reservas se han desplomado y el país es ahora un importador neto.
“Los bolivianos saben que tenemos que ser honestos en materia de hidrocarburos”, dijo Paz al presentar la medida.
Inmediatamente después de su anuncio se produjo una oleada de pánico y malestar social.
Los conductores se precipitaron a las gasolineras en busca de combustible aún barato, mientras las familias acudían en masa a las tiendas de comestibles para abastecerse de arroz, azúcar y papel higiénico, entre otros productos básicos. En una concurrida calle comercial de La Paz, cientos de personas abarrotaban las tiendas y hacían cola para comprar todo lo que pudieran. Los estantes se vaciaron rápidamente y algunas tiendas cerraron sus puertas. Los taxistas bloquearon las calles mientras esperaban para cargar paquetes para los clientes.
Mientras muchos se quejaban de lo que calificaban como un inoportuno regalo de Navidad de Paz, otros adoptaron un tono más conciliador. “Vivíamos bajo una ilusión”, dijo Ema Poma, de 45 años, mientras esperaba un coche para cargar cajas y bolsas de comestibles. “Ahora creo que la gente ajustará sus finanzas y llegaremos a un punto de equilibrio”.
Los conductores de autobús no estaban seguros de cuánto cobrar a los pasajeros. Algunos duplicaron las tarifas, mientras que otros las subieron alrededor de un 45%. Las discusiones y ocasionales refriegas entre conductores y viajeros fueron habituales a finales de la semana pasada. El precio típico de un billete es de 2,40 bolivianos, o menos de US$0,35.
Varios sectores advierten que protestarán hasta que Paz dé marcha atrás. El viernes, los conductores de autobús hicieron huelga en toda la ciudad, prometiendo reanudar la lucha el lunes y unir fuerzas con los mineros, los sindicatos e incluso las juntas vecinales. Paz ha prometido seguir adelante.
Aún no está claro si la oposición será lo suficientemente fuerte como para obligar al gobierno a reconsiderar su postura. Los economistas coinciden desde hace tiempo en que la subvención a los combustibles era insostenible tras casi 20 años de gobierno socialista. Su principal defensor, el ex presidente izquierdista Evo Morales, es un proscrito que evita ser arrestado desde un complejo en la selva boliviana. Desde allí, advirtió en junio a un futuro gobierno conservador: “Si gana la derecha, a ver si resiste”.
El expresidente Luis Arce, que ahora está en la cárcel por acusaciones de corrupción, también mantuvo la subvención a los carburantes mientras gobernó entre 2020 y 2025. Hacia el final de su administración, Arce propuso un referéndum sobre el futuro de la política y defendió un improbable plan para sustituir las importaciones por la producción local de biocombustibles. Más recientemente, escribió una carta desde la cárcel criticando la decisión de Paz.
Problemas de inflación
La inflación de Bolivia alcanzó un máximo de casi el 25% en julio, su nivel más alto en más de 30 años, y se había enfriado hasta el 21% en noviembre. La elevada tasa de aumento de los precios podría empeorar ahora por el encarecimiento del combustible, que repercute en el coste de prácticamente todos los bienes.
El gobierno, sin embargo, intenta asegurar a los bolivianos que no será así.
Paz ha ordenado un aumento del 20% del salario mínimo hasta los 3.300 bolivianos (US$479) para 2026. Pero un abrumador 85% de la economía del país es informal, por lo que no se rige por las normas del salario mínimo. También ha anunciado mayores bonificaciones para los estudiantes de las escuelas públicas y para algunos jubilados, así como un programa extraordinario de transferencias monetarias para las familias más vulnerables.
“Conceptualmente, esta es la arquitectura correcta”, dijo Jonathan Fortun, economista senior del Instituto de Finanzas Internacionales, en un post en LinkedIn. “En la práctica, la capacidad de ejecución, la rapidez y la confianza son decisivas. Si las transferencias se perciben como retrasadas, parciales o inciertas, el comportamiento precautorio dominará y amplificará el impulso inflacionista.”
El gobierno también ha anunciado desgravaciones fiscales e incentivos para atraer la inversión privada, y ha dado instrucciones al banco central para que realice la transición a un “nuevo régimen cambiario.” Bolivia ha mantenido una paridad cambiaria desde 2011 a 6,96 bolivianos por dólar, un subsidio que también perjudicó a las finanzas del país. Aunque la paridad ha desaparecido en el mercado paralelo, donde el dólar suele cotizar entre 9 y 10 bolivianos, el anuncio podría significar el fin oficial de la política de tipo de cambio fijo.
Paola Quispe, de 40 años, es una de las personas que más sentirían el impacto de la subida de precios. Se pasa el día caminando por La Paz con un carrito lleno de auriculares, cables y pilas. Gana unos 1.500 bolivianos al mes, casi la mitad de los cuales se destina a pagar el alquiler de una habitación donde vive con sus dos hijos.
Quispe espera que el vicepresidente Edmand Lara, un expolicía denunciante que atrajo a muchos votantes de izquierda para que apoyaran a Paz, pueda negociar un compromiso. Lara ha pedido a Paz que recapacite, diciendo que acabar con la subvención a los combustibles generará más pobreza, desempleo e inflación.
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“Creo que Paz debería hablar con Lara y llegar a un acuerdo, no hacerlo por su cuenta”, dijo Quispe, que votó por la candidatura Paz-Lara esperando una transición económica gradual sin medidas drásticas que afecten a los pobres.
Para Navidad dice que ya no podrá permitirse cocinar picana, un plato típico de sopa picante acompañada de diferentes carnes. “Vamos a tener que cocinar lo que podamos porque el pollo y la carne son caros”, dijo.
Con la ayuda de Matthew Bristow.
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