Bloomberg — La pujante industria de la cereza en Chile ha pasado de ser un cultivo minoritario a ser un fenómeno de exportación multimillonario, que representa casi la mitad de los envíos mundiales y que en el 2024 generó más ingresos para el país sudamericano que el tan codiciado litio, usado en baterías.
Nueve de cada diez cerezas chilenas se exportan a China, donde la fruta llega justo a tiempo para las celebraciones del Año Nuevo Lunar, en un momento en que los huertos del hemisferio norte, en lugares como EE.UU., España y Turquía, están inactivos.
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Sin embargo, los productores chilenos corren el riesgo de convertirse en víctimas de su propio éxito.
Una cosecha récord la temporada pasada inundó el mercado chino semanas antes de las fiestas, a la vez que puso de manifiesto problemas de calidad que provocó una bajada de los precios, sobre todo al inicio de la temporada, cuando los compradores de Shanghái normalmente pagan generosas primas por los primeros cargamentos llegados desde Chile.
En la carrera por obtener estos precios iniciales más elevados, algunos exportadores entregaron cerezas demasiado blandas o pequeñas, lo que generó rechazos y afectó la imagen de la marca chilena.
Los exportadores más entusiastas tuvieron nuevamente un inicio difícil este año, previo a la llegada del primer envío marítimo de la temporada la semana pasada al puerto de Nansha, en el sur de China. Esto demuestra las dificultades de crecimiento de una industria que se ha transformado en un pilar del sector agrícola del país.
A lo largo de una fértil franja del valle central de Chile, José Sáenz extiende la mano y aprieta suavemente una cereza de color rojo amarillento que está madurando bajo el sol de finales de primavera.
Se trata de una nueva variedad que se ha propuesto a productores como él como la próxima gran novedad para el lucrativo mercado de China, donde las cerezas a menudo se regalan como símbolo de buena suerte y prosperidad.
Para Sáenz, que ha cultivado la icónica fruta durante casi treinta años, hay mucho en juego.
“Los compradores chinos buscan fruta firme, dulce, sin defectos y con buenos tallos”, explica Sáenz, que tiene huertos de 60 hectáreas (148 acres) en tres zonas diferentes al sur de Santiago, la capital de Chile. “Lo primero que hacen es meter la mano en la caja. Si hay fruta blanda o con defectos, rechazan el palé inmediatamente”.
En un intento por satisfacer el exigente paladar chino con ejemplares más robustos, los cultivadores de fruta están desarrollando variedades a medida.
Para los productores, es una apuesta a largo plazo. Los árboles tardan años en dar fruto y no hay garantía de que los compradores se animen a comprar. Algunos ya están desdeñando Nimba, una de las variedades más nuevas que han llegado al mercado en los últimos años.
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La fama de las cerezas de Chile se basa en una combinación de geografía, clima mediterráneo y experiencia logística y comercial. El frío invernal rompe la latencia, mientras que una temporada de maduración seca ayuda a evitar el agrietamiento inducido por la lluvia.
Piensa en el Valle Central de California, invertido al sur del ecuador. A medida que disminuyen los envíos aéreos de principios de temporada a China, Chile inicia sus envíos marítimos de cerezas directo a puertos chinos.
Los problemas empezaron a aparecer la temporada pasada.
Una cosecha récord prometía ganancias extraordinarias a los agricultores que habían ampliado sus huertos para satisfacer el voraz apetito de China.
No obstante parte de la fruta decepcionó a los clientes que más pagaban. Además, se produjeron envíos irregulares y un inusual contratiempo con el transporte. Los precios, y las ganancias, se desplomaron.
“La temporada anterior fue desafiante, principalmente porque llegó un volumen muy grande de fruta antes del Año Nuevo chino, lo que provocó un exceso de oferta durante un período de demanda más débil”, dijo la asociación comercial Frutas de Chile en una nota a Bloomberg.
Los grupos industriales iniciaron un proceso de introspección.
Una propuesta inicial para intentar imponer un requisito de tamaño mínimo se diluyó en directrices y capacitación voluntarias. Se instó a los productores a enviar únicamente fruta gruesa y de alto calibre para salvaguardar la prestigiosa marca “Chile”.
“Si enviamos buena fruta, quizás el volumen baje, pero la rentabilidad será mejor”, dijo Sergio Karelovic, quien supervisa las operaciones de Dole Plc en la zona central de Chile. “El mercado no lo soporta todo ni lo acepta todo”.
Las lecciones del año pasado motivaron un renovado impulso a las mejoras técnicas, desde cubiertas protectoras hasta el uso de fungicidas.
Para pasar las pruebas de los importadores chinos, las cerezas deben superar los 28 milímetros (1,1″) de diámetro, contener más del 18% de materia seca, mostrar un tono caoba profundo y tener un tallo largo y verde que indique frescura, dijo Mario Maureira, agrónomo de la empresa de servicios y suministros agrícolas Agroconnexion.
“La cereza ideal es firme, crujiente y jugosa, con una textura consistente y un buen sabor”, dijo Maureira. “Trabajamos por la excelencia, no para duplicar la producción, sino para llevarla al siguiente nivel”.
Incluso las pequeñas mejoras pueden dar sus frutos. Subir de calibre puede añadir aproximadamente US$1 por kilogramo a la rentabilidad del productor. “Cuanto más grande sea la fruta, mayor será la rentabilidad”, afirmó Maureira.
Los productores también prestan atención al empaque. En una reciente feria industrial en Santiago, el fabricante boliviano La Papelera SA exhibió cajas con motas doradas y caracteres chinos que, según afirma, atraen el gusto local.
“A los chinos generalmente les gustan las cosas llamativas”, dijo Adolfo Silva, asesor de ventas de exportación de la empresa. “Diseño 3D, oro intenso, diferentes acabados”.
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Perspectiva cautelosa
Se había proyectado que Chile enviaría un récord de 131 millones de cajas, equivalentes a 655.000 toneladas métricas, en la temporada 2025-2026, superando así el récord del año pasado de 125 millones de cajas. Sin embargo, las condiciones climáticas adversas de finales de temporada reducirán esa cifra a unos 110 millones de cajas, o unas 550.000 toneladas métricas, según participantes del sector.
Aun así, el exceso de oferta y los problemas de calidad que redujeron los precios en el costoso transporte aéreo de la cosecha de esta temporada se han disipado en gran medida ahora que los envíos de cerezas a China se realizan por vía marítima, un trayecto que dura unos 23 días.
En las últimas semanas, los volúmenes de variedades tradicionales de exportación, como la Santina, de sabor oscuro y dulce, han superado las expectativas, pero la calidad se ha mantenido, estabilizando los precios, según productores y exportadores.
“Con la llegada de los primeros envíos marítimos, los precios en China se han mantenido estables, incluso alcanzando niveles similares a los del año pasado”, afirmó Sáenz, destacando el rendimiento de la fruta robusta de tamaño “doble jumbo”. “También esperamos que la disminución de la producción chilena comience a notarse pronto”.
Comercializada como una innovación por su textura crujiente y maduración temprana, Nimba se vendía a casi la mitad del precio de otras variedades y se ha convertido en una advertencia, según Pablo Alvayay, gerente de una planta empacadora de propiedad china en el centro de Chile.
“Fruta enorme, pero de textura suave y sabor insípido”, dijo sobre la nueva variedad. “Los chinos la prueban una vez y no la quieren”.
César Medina, quien administra un huerto para un fondo de inversión canadiense que apostó fuertemente por las cerezas chilenas durante la última década, dijo que Nimba “se vendió muy barato, así que no fue un buen negocio.
Ahora el mercado ha empezado a cambiar con la llegada de Santina, que es un poco más solicitada y conocida. Por lo tanto, los precios son un poco más normales”.
Administración de Nuevas Variedades de los Andes (ANA), empresa chilena detrás de Nimba, defendió la variedad pero reconoció que la firmeza es un punto débil y que requiere un manejo técnico exigente y prácticas específicas que no siempre se llevan a cabo.
“Desafortunadamente, este año volvimos a observar empresas dispuestas a sacrificar el sabor de las variedades tempranas para llegar unos días antes buscando los precios más altos, sin comprender que un buen posicionamiento de un nuevo producto es esencial para el éxito a largo plazo”, declaró la compañía en una nota a Bloomberg. “En esos casos, los resultados han sido mucho peores de lo esperado, dañando la reputación del producto”.
Selección de cerezas
En los últimos años, los vínculos entre Chile y China en el sector de las cerezas se han profundizado.
Ya no se trata de compradores lejanos en Shanghái que apuestan por frutas exóticas del otro lado del mundo. Hoy en día, ciudadanos chinos se trasladan durante varias semanas al año a ciudades productoras como Curicó y Rancagua. Algunos grupos chinos poseen fincas y plantas de empaque.
De igual manera, grandes exportadores chilenos han expandido su presencia comercial en el gigante asiático. Ambos países firmaron un tratado de libre comercio hace dos décadas, y China es el principal socio comercial de Chile.
Y, sin embargo, el auge del comercio de cerezas le ha quitado algo de novedad al producto chileno en China. “Antes, regalar una caja de cerezas chilenas era un lujo”, dijo Alvayay. “Ahora es un regalo más común”.
Los consumidores chinos, antes deslumbrados por las frutas del tamaño de un bocado, son cada vez más exigentes, dijo el analista de Rabobank Gonzalo Salinas.
Para llegar a los consumidores más jóvenes y preocupados por la salud en China, algunos productores chilenos ahora están comercializando paquetes de cerezas del tamaño de un refrigerio destinados al disfrute diario y que muestran el valor nutricional de la fruta.
“El consumidor chino se ha vuelto más educado, conoce mejor las cerezas y espera la más alta calidad en cada compra”, dijo Salinas, añadiendo que cualquier disminución de precios relacionada con la calidad podría ser compensada por una base de clientes en expansión para la fruta en China.
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A medida que los precios se estabilizan esta temporada, los productores de Chile se enfrentan a un clima más cálido y seco y a la amenaza de plagas.
“Nos dicen que instalemos invernaderos, sistemas de sombreado y todo tipo de tecnología”, dijo Alejandro Prieto, quien cultiva 20 hectáreas cerca de Rapel, en el centro de Chile. “Los costos siguen subiendo mientras que la rentabilidad baja. Eso no es sostenible”.
Los costos laborales también podrían aumentar si el candidato presidencial conservador José Antonio Kast, quien promete tomar medidas enérgicas contra la inmigración irregular, gana la segunda vuelta electoral del domingo e interrumpe el ingreso estacional de recolectores de frutas de la vecina Bolivia.
Los productores se esfuerzan por adaptarse y gestionar el riesgo. Las cosechas ahora se escalonan entre más regiones y variedades, como la Rainier bicolor y la Cherry Glow, lo que equilibra la oferta y la calidad. Al mismo tiempo, la industria se está diversificando dentro de China y en otros mercados como Estados Unidos, Corea del Sur, Brasil e Indonesia.
El comité de cerezas de Frutas de Chile lanzó una nueva campaña de marketing en China para reforzar la marca y la fidelidad de los consumidores.
JD Fresh, la división de frutas y verduras del gigante minorista chino JD.com Inc., prevé que las ventas de cerezas chilenas sigan aumentando este año tras el auge de la temporada pasada. La compañía indicó que ahora incluye un calibrador en cada caja para garantizar a los compradores el tamaño y la consistencia.
Los precios y las ventas, dijo JD Fresh, dependerán en última instancia de qué tan bien se mantenga la calidad durante la temporada.
Hernán Garcés, CEO de Garcés Fruit, uno de los principales productores de Chile que fue pionero en su presencia en China en 2017, coincide en que si bien el consumo chino sigue siendo boyante, los exigentes compradores insisten en frutas grandes, dulces, firmes y brillantes “que reflejen la alegría y la energía que la gente quiere compartir durante el Año Nuevo”.
“El futuro se basa en la calidad, no en el volumen”, afirmó Garcés.
En la formidable lista de exportaciones de frutas de Chile, que incluye uvas, manzanas y bayas, las cerezas siguen destacándose incluso a medida que la industria madura, dijo Rodrigo Traverso, gerente de cuentas local de AgroFresh Solutions Inc., una empresa estadounidense que ofrece productos y servicios poscosecha.
Las cerezas “eran un negocio extremadamente lucrativo tanto para productores como para exportadores”, dijo Traverso. “Hoy en día, la situación es un poco más ajustada, pero sigue siendo un buen negocio en comparación con otras frutas”.
A medida que la fruta se convierte más en un producto básico que en un lujo, los productores más pequeños como Sáenz y Prieto aspiran a destacarse con variedades delicadas y de alta gama.
“Con tanta fruta ahora, los precios inevitablemente bajan”, dijo Prieto. “Aun con sobreproducción, todavía hay demanda de fruta de buena calidad. La gran incógnita es cuánto durará”.
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