Bloomberg — Días antes de su primera reunión anual como CEO de Berkshire Hathaway Inc. (BRK/A), Greg Abel se enfrenta a un problema que rara vez afrontó su legendario predecesor: una cotización bursátil en declive.
Las acciones del conglomerado de US$1 billón, que alguna vez fueron sinónimo de un rendimiento superior constante, han sufrido un duro golpe por parte del mercado en general desde que Warren Buffett anunció su retiro y cedió las riendas a Abel hace un año. Hasta el miércoles, las acciones de Clase B se habían quedado rezagadas con respecto al índice S&P 500 en más de 37 puntos porcentuales durante los últimos doce meses, el peor periodo anual desde el año 2000. Esto, a su vez, ha provocado que el valor de mercado de Berkshire disminuya en US$139.000 millones durante ese periodo.
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Los recientes golpes relacionados con participaciones como Kraft Heinz Co. pueden explicar parte de la mala racha, al igual que un mercado de valores caro y obsesionado con la inteligencia artificial que ha dejado a Berkshire pocas oportunidades de gran valor para desplegar su pila de efectivo de US$373.000 millones. Pero aunque es probable que Abel toque esos temas durante la reunión del sábado, otra razón de la caída puede ser más difícil de abordar: sin el Oráculo de Omaha, algunos inversores están adoptando una visión menos indulgente de los defectos de Berkshire - al menos hasta que el CEO de 63 años pueda ganarse algo de la confianza que Buffett y su difunto socio Charlie Munger una vez comandaron.
“Como inversores, acogemos con satisfacción el enfoque de Abel de ‘mantener el rumbo’”, afirmó Christopher Davis de Hudson Value Partners, que posee acciones de la empresa desde 2019. Sin embargo, “parece que el mercado puede estar buscando verle ejecutar una inversión clásica de Berkshire como prueba de que la máquina puede funcionar igual con un nuevo operador”.
La prima Buffett
La caída del precio de las acciones de Berkshire pone de manifiesto el desafío al que se enfrenta Abel —quien asumió el cargo de CEO en enero— al frente de una compañía que llevará durante mucho tiempo el sello de Buffett, de 95 años, considerado uno de los mayores inversores de la historia. Un portavoz de Berkshire declinó hacer comentarios.
Impulsadas por la célebre selección de valores y la astuta asignación de capital de Buffett, las acciones de la empresa batieron rutinariamente al S&P 500 a lo largo de sus 61 años de historia como conglomerado. Aunque la diferencia se ha reducido en las últimas décadas, el rendimiento sigue siendo impresionante: las acciones de clase B de Berkshire han registrado una ganancia media anual del 11% desde 1997 bajo el mandato de Buffett, un punto porcentual completo por encima de la rentabilidad total anualizada del S&P 500 en ese periodo de tiempo.
Como resultado, los inversores han pagado alegremente la llamada prima Buffett, que suele valorar las acciones de la empresa por encima del mercado en general. Pero aunque Abel se ha comprometido a seguir el enfoque de Buffett sobre la inversión y la gestión del riesgo - la reunión del sábado lleva el lema “El legado continúa” - pueden pasar años antes de que los accionistas confíen en que Abel pueda aproximarse al toque inversor de su predecesor.
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Buffett creó “una mística, una especie de aura psicológica en torno a la empresa”, dijo Lawrence Cunningham, autor de varios libros sobre Buffett y accionista de Berkshire desde hace mucho tiempo. “Si él no va a estar allí, se va a ver cierta erosión de esa mística, y eso se va a notar en el precio de las acciones”.
Parte de esa aprensión también es evidente en la relación precio-valor contable de Berkshire. El indicador se ha desviado a la baja en el último año y ahora se sitúa en torno a 1,4, frente a casi 1,8 antes de la reunión anual del año pasado, aunque ha sido tanto más alto como más bajo a lo largo de la historia de Berkshire.
La dimisión de Buffett “fue en cierto modo un catalizador para que algunas personas que tenían acciones de Berkshire vendieran, dada la valoración”, dijo el analista de seguros de UBS Group AG, Brian Meredith.
Los analistas también señalan que Abel, un operador experto que convirtió el negocio energético de la empresa en uno de sus mayores motores de beneficios, carece, sin embargo, de experiencia en gestión de activos, una función clave para Berkshire.
A pesar de una sólida formación operativa, Abel “nunca ha gestionado dinero profesionalmente”, dijo Cathy Seifert, analista de CFRA Research.
Cargos, divulgación e IA
Al mismo tiempo, los catalizadores de la debilidad de las acciones que se habían filtrado durante años están cobrando mayor relieve ahora que Buffett se ha ido.
El débil crecimiento de los ingresos y los decepcionantes beneficios de los negocios de seguros del conglomerado han lastrado el ánimo de los inversores. Los beneficios de la suscripción operativa de seguros de Berkshire se desplomaron más de un 54% en el cuarto trimestre, mientras que sus homólogos lograron superar las expectativas en el periodo.
Y el año pasado, un deterioro combinado de US$8.300 millones en inversiones en Kraft Heinz Co. y Occidental Petroleum Corp. hizo mella en la reputación de Berkshire como adquirente de éxito, según Seifert. Los beneficios de explotación disminuyeron en conjunto un 6% el año pasado.
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La conocida falta de divulgación de la empresa es otro factor. Berkshire es la única empresa pública de su tamaño que no tiene una función de relaciones con los inversores y que no organiza jornadas de inversores más allá de su reunión anual en Omaha cada mes de mayo. Si bien eso puede haber sido una peculiaridad perdonable durante las seis décadas en que Buffett y Munger dirigieron la empresa, el deslucido precio de las acciones de Berkshire sugiere que los accionistas aún no han extendido la misma confianza a Abel.
Luego está la cuestión de las valoraciones más amplias del mercado. Con el entusiasmo por la inteligencia artificial ayudando a impulsar las acciones a nuevos récords a pesar de las tensiones en Medio Oriente, las acciones están caras en muchas métricas - incluyendo una favorecida por el propio Buffett. Esa medida, que compara la capitalización bursátil total de las acciones estadounidenses con el producto interior bruto, se sitúa actualmente por encima del 220%, cerca de un máximo histórico.
“Puede que el mercado no espere que Abel logre éxitos a largo plazo como Buffett, pero probablemente quiera ver cómo identifica valores atractivos, lo cual, por su naturaleza, lleva tiempo”, dijo Matthew Palazola, analista de Bloomberg Intelligence.
Incluso los pequeños pasos de Abel han sido alentadores para los accionistas deseosos de escuchar buenas noticias. Las acciones de Berkshire subieron después de que la empresa reiniciara las recompras a principios de marzo, tras más de un año sin ningún pago a los accionistas.
Abel también ha sacudido el equipo directivo, añadiendo un consejero general y desprendiéndose de dos importantes ejecutivos. La reunión del sábado también arrojará más luz sobre el profundo banquillo ejecutivo de Berkshire, ya que se espera que Katie Farmer, de BNSF, y Adam Johnson, de NetJets, respondan a las preguntas de los accionistas.
Y centrarse en el corto plazo en el precio de las acciones de Berkshire es anatema para muchos de los fieles seguidores de la firma, quienes acatan el consejo del mentor de Buffett, Benjamin Graham. Pionero de la inversión en valor, Graham creía que el precio de las acciones de una empresa acabaría por ajustarse a sus fundamentos con el tiempo.
“Si alguien ha leído a Warren Buffett, lo último que debería hacer cualquier persona en Berkshire es prestar atención a los precios de las acciones”, dijo Cunningham, autor del libro titulado “Cómo pensar como Benjamin Graham e invertir como Warren Buffett”.
Por ahora, sin embargo, los inversores confían en que Abel demuestre que puede mantener sólidos los fundamentos de Berkshire.
“Buffett gozaba, obviamente, de una enorme confianza y respeto”, dijo Meyer Shields, analista de Keefe, Bruyette & Woods. “No creo que sea una crítica a Greg Abel decir que tiene un listón muy alto que superar”.
Con la colaboración de Matt Turner.
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