Bloomberg — La decisión de Warren Buffett de comprar acciones del New York Times Co. (NYT) en el último trimestre del legendario inversor al frente de Berkshire Hathaway Inc. es una señal de confianza -y quizá de nostalgia- de un multimillonario que ha sentido una fascinación de toda la vida por los periódicos.
Berkshire adquirió 5,1 millones de acciones de la empresa editora en los tres meses transcurridos hasta diciembre, una participación por valor de US$351,7 millones a finales de año, según una presentación reguladora del martes.
La inversión de Buffett en el Times parecía problemática hace solo un par de semanas. Las acciones sufrieron la mayor caída en seis años el 4 de febrero, después de que un informe trimestral de resultados suscitara preocupación por el gasto, y terminaron con una caída de más del 6%. Pero los inversores volvieron a pujar por las acciones en los últimos días, y ahora se encuentran en un máximo histórico, impulsadas por las noticias del interés de Buffett.
En un momento en el que el panorama de los medios de comunicación de EE.UU. está experimentando una reducción y transformación masivas, el Times es una rara historia de éxito. Como uno de los principales periódicos del país, ha seguido construyendo una base de suscriptores leales, añadiendo 450.000 nuevos suscriptores digitales en el último trimestre, lo que eleva el total a más de 12 millones. Dirigido por la CEO Meredith Kopit Levien, el Times es rentable y está creciendo. Los ingresos netos aumentaron un 17% el año pasado, hasta US$344 millones, impulsados por un incremento del 12% en los ingresos publicitarios.
Los suscriptores están siendo impulsados en parte por una diversificación hacia los juegos en línea y las recetas. La empresa también ha dado un gran impulso al vídeo, que Kopit Levien ve como una oportunidad a largo plazo para establecer al Times como una “marca preferida para ver noticias además de leer y escuchar esas noticias.”
El logro del Times contrasta con los atribulados destinos de sus otrora rivales. Históricos periódicos, desde Los Angeles Times al Washington Post, están perdiendo dinero y han despedido a cientos de periodistas y personal administrativo para recortar gastos. Nuevas tecnologías como la inteligencia artificial, un cambio en la forma en que la gente consume sus noticias -desde los clips de TikTok a los podcasts y boletines individuales- y los implacables ataques de la administración Trump, han transformado la industria.
El presidente Donald Trump presentó una demanda por difamación de US$15.000 millones contra el Times en septiembre, mientras que el periódico tiene sus propias demandas contra OpenAI Inc, Microsoft Corp y Perplexity AI Inc, alegando que las empresas tecnológicas utilizaron artículos protegidos por derechos de autor en sus herramientas de IA.
Buffett, de 95 años, no es ajeno al mundo de los periódicos y de los medios de comunicación en general, y ha pasado por los altibajos de la industria. Fue repartidor del Washington Post cuando era adolescente y Berkshire Hathaway llegó a tener una cartera de medios que incluía más de dos docenas de periódicos, entre ellos el Buffalo News y el periódico de la ciudad natal de Buffett, el Omaha World-Herald.
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Buffett dimitió como CEO de Berkshire Hathaway en enero, aunque sigue ejerciendo como presidente de la empresa, cuyas participaciones abarcan seguros, servicios públicos, ferrocarriles y una cartera de acciones valorada en US$283.000 millones a 30 de septiembre.
Una de las participaciones periodísticas más famosas y duraderas de Buffett fue su inversión en Washington Post Co, que se prolongó durante más de 40 años. La relación terminó en 2014 cuando Berkshire Hathaway salió de su participación del 28%, valorada en US$1.100 millones en aquel momento, en Graham Holdings Co., la antigua matriz del Post. Buffett, que se convirtió en accionista del Post en 1973, mantenía una estrecha relación con la emblemática editora del periódico, Katharine Graham, y su amistad era legendaria en los círculos de inversión.
Aunque Berkshire vendió sus operaciones del periódico a Lee Enterprises en 2020 por US$140 millones, aún posee una cadena de televisión local, WPLG en Miami, que adquirió en 2014 a Graham Holdings.
La salida de Buffett del Washington Post se produjo justo después de que el periódico fuera vendido a Amazon.com Inc. (AMZN) de Jeff Bezos, en 2013.
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Bezos se propuso inicialmente ampliar la huella del Post, inyectando una inversión muy necesaria. Pero en los últimos años, el Post ha recortado a medida que los ingresos por publicidad se secaban y las suscripciones se marchitaban. El periódico despidió a cerca de un tercio de su plantilla a principios de este mes, cerrando su departamento de deportes, así como la sección de libros y el podcast Post Reports, mientras que las redacciones digital e impresa se fusionarán en un solo equipo. También se cerraron varias oficinas en el extranjero. Will Lewis, director general del diario, dimitió días después del baño de sangre en la redacción, que desencadenó una reacción violenta contra Bezos.
El Times, controlado por la familia Sulzberger, también estuvo una vez en peligro. En 2009, en plena crisis financiera, el negocio se había estancado y la empresa se enfrentaba a una crisis de refinanciación de la deuda. En lugar de vender, como habían hecho los propietarios del Wall Street Journal, el Times aceptó un salvavidas crucial de US$250 millones del multimillonario mexicano Carlos Slim, que acabó convirtiéndose en el mayor accionista individual del periódico con una participación cercana al 17%. Posteriormente vendió cerca de la mitad de sus participaciones en 2017, tras beneficiarse de los altos tipos de interés del préstamo, que fue devuelto en 2011, años antes de lo previsto.
El préstamo dio al periódico cierto respiro y tiempo para reestructurarse, preparando el escenario para la potencia digital en la que se ha convertido. El Times de hoy cuenta con una aplicación móvil rediseñada y abundante periodismo en vídeo y audio, además de suscripciones de pago separadas o agrupadas para cocina, deportes y juegos.
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Este modelo de negocio sólido y único ha experimentado un crecimiento incluso cuando sus competidores han tenido dificultades, según Douglas Arthur, director gerente de Huber Research Partners.
“La IA no va a sustituir mañana al New York Times”, dijo en una entrevista.
En 2010, Buffett se lamentaba abiertamente de la disminución de la circulación y de los ingresos publicitarios de los periódicos impresos y en 2019 declaró que la mayoría de los periódicos estaban ya “fritos” y no creía que pudieran salvarse. “El mundo ha cambiado enormemente”, dijo Buffett en una entrevista con Yahoo Finanzas en aquel momento.
Predijo que solo unos pocos títulos nacionales, como el Times, sobrevivirían.
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