Bloomberg — En la historia del mercado de la plata, los precios sólo habían cotizado por encima de los US$40 la onza durante un puñado de breves periodos antes del año pasado. El viernes, los agotados operadores contemplaron atónitos cómo el metal precioso se desplomaba esa cantidad en menos de veinte horas.
Durante semanas, los operadores del mundo de los metales han pasado las noches pegados a las pantallas mientras los precios de todo, desde el oro hasta el cobre y el estaño, parecían liberarse de la gravedad de los fundamentos de la oferta y la demanda, espoleados al alza por una oleada de dinero caliente procedente de los especuladores de China.
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Y entonces, en sólo unas horas, el rally dio marcha atrás y se convirtió en uno de los desplomes más dramáticos jamás vistos en los mercados de materias primas. El desplome del 26% de la plata el viernes fue el mayor registrado, mientras que el oro cayó un 9% en su peor día en más de una década. Los operadores del cobre ya se tambaleaban tras un repentino repunte por encima de los US$14.500 la tonelada que se deshizo con la misma rapidez.
“En mi carrera es sin duda la más salvaje que he visto”, dijo Dominik Sperzel, jefe de operaciones de Heraeus Precious Metals, uno de los principales refinadores de lingotes. “El oro es un símbolo de estabilidad, pero un movimiento así no es un símbolo de estabilidad”.
Aunque el detonante del desplome del viernes fue la noticia de que el presidente estadounidense Donald Trump planeaba nominar a Kevin Warsh para dirigir la Reserva Federal, lo que disparó el dólar, muchos venían advirtiendo de que los mercados de metales estaban sobrevalorados y debían sufrir una corrección tras semanas de incesantes subidas. Aun así, la velocidad y la magnitud de la caída fueron impresionantes, sobre todo para un mercado tan grande y líquido como el del oro.
Los operadores de metales de Europa y EE.UU. han estado trabajando sin descanso, sin querer perderse la jornada asiática en la que se han producido muchos de los movimientos más bruscos, e incluso negociando frenéticamente con vuelos de larga distancia. En la mayor conferencia sobre monedas del mundo, celebrada en Alemania la semana pasada, los ejecutivos se quedaron mirando sus teléfonos, observando en silencio el desarrollo de la crisis.
“Parabólico”, “frenético” e “innegociable”, fueron descripciones del mercado el viernes, escribió Nicky Shiels, jefe de estrategia de metales de MKS PAMP SA. Enero de 2026, dijo, pasará a la historia como “el mes más volátil de la historia de los metales preciosos”.
Ritmo frenético
El repunte del oro se ha ido gestando durante varios años, a medida que los bancos centrales ampliaban sus tenencias como alternativa al dólar, y se aceleró el año pasado cuando los inversores occidentales se amontonaron en el llamado comercio de devaluación.
Pero las ganancias han adquirido un ritmo más frenético en las últimas semanas, impulsadas por una oleada de compras de especuladores chinos -desde inversores particulares a grandes fondos de inversión que se aventuran en las materias primas- que ha elevado los metales, desde el cobre a la plata, hasta nuevos récords. A medida que los precios subían, los asesores de compraventa de materias primas que siguen las tendencias se apilaron, añadiendo más espuma al rally.
“Hace unas tres o cuatro semanas nos dimos cuenta de que se había convertido en una operación de impulso, no en una operación fundamental”, afirmó Jay Hatfield, director de inversiones del fondo de cobertura Infrastructure Capital Advisors. “Estábamos simplemente montados en él, esperando a que ocurriera este tipo de cosas”.
Con la preocupación por la independencia de la Fed y los enfrentamientos geopolíticos desde Venezuela a Irán acaparando los titulares, el repunte de los metales se convirtió en un símbolo de la creciente desconfianza de algunos inversores en el dólar estadounidense.
A medida que el impulso alcista de los metales atraía a más y más compradores, la fiebre del oro y la plata se apoderó de los compradores desde China hasta Alemania, en escenas que recordaban a 1979-1980, la única otra época de la historia moderna en la que los mercados han registrado oscilaciones tan drásticas de los precios.
“Estamos agotados en ciertos tamaños de barra, con semanas de antelación y la gente sigue comprando”, dijo Sperzel de Heraeus, quien afirmó que su empresa está operando al máximo de su capacidad para tratar de satisfacer la demanda. “La gente hace cola durante horas delante de estas tiendas para comprar los productos”.
Los movimientos de precios han sido más dramáticos en la plata, un mercado relativamente diminuto con una oferta anual por valor de sólo US$98.000 millones a los precios actuales, frente a los US$787.000 millones.
El viernes, iShares Silver Trust, el mayor fondo cotizado respaldado por plata conocido por su ticker SLV, registró más de US$40.000 millones de volumen de negocio, lo que lo convirtió en uno de los valores más negociados del planeta, cuando hace sólo unos meses rara vez se negociaban más de US$2.000 millones.
La actividad en opciones, que se han hecho cada vez más populares entre los operadores minoristas en los últimos años, fue igualmente febril.
Consideradas por algunos inversores como una forma barata de apostar por las subidas del mercado, las publicaciones en los grupos de Reddit que habían ayudado a impulsar anteriores oleadas minoristas hacia la plata mostraban las ganancias de más del 1.000% que podían obtenerse apostando por la rápida subida de la plata.
Los mayores ETF de oro y plata registraron cada uno un interés abierto y unos volúmenes de negociación de opciones de compra récord en las últimas semanas, y el volumen de opciones de compra sobre SLV superó al del principal ETF que sigue el índice Nasdaq 100 de valores tecnológicos.
Cuando hay muchas opciones de compra en circulación se crean las condiciones para un estrangulamiento, ya que los operadores se apresuran a cubrir sus posiciones comprando el activo subyacente cuando los precios empiezan a subir, lo que contribuye a que los precios sigan subiendo.
“Al apretar al alza, mecánicamente tienen que seguir comprando más”, dijo Alexander Campbell, ex jefe de materias primas de Bridgewater Associates. “Y eso explicaría por qué subimos tan rápido y bajamos tan rápido”.
El comentario de Trump de que el dólar bajo presión “iba muy bien” el martes por la noche desencadenó un último frenesí de compra de metales, empujando los precios a nuevos récords. El jueves, el oro alcanzó los US$5.595 la onza, la plata superó los US$121 y el cobre llegó a los US$14.527,50.
La primera señal de un cambio de tendencia se produjo más tarde el jueves, cuando el dólar subió al abrir los mercados estadounidenses y el oro se desplomó de repente, llegando a caer más de US$200 la onza en unos diez minutos.
Los precios se estabilizaron brevemente, pero entonces Bloomberg y otras organizaciones de noticias informaron de que Trump planeaba nominar a Warsh como próximo presidente de la Fed. Donde anteriormente la sesión matinal asiática había impulsado los precios al alza de forma fiable -mientras los operadores europeos con los ojos desorbitados observaban atónitos-, esta vez, los inversores chinos tomaron beneficios. Las semillas del dramático desplome del viernes estaban sembradas.
“China vendió y ahora estamos sufriendo las consecuencias”, dijo Campbell.
Lo que venga después puede depender una vez más de China. Los inversores estarán muy atentos a la apertura de las operaciones en Shanghái el domingo por la tarde, hora de Nueva York, para ver si la demanda china de metales puede reactivarse tras la venta de choque. Un límite diario del 16%-19% en los movimientos de los precios de varios contratos de plata en las bolsas chinas significa que los precios de Shanghái podrían tener que ponerse al día.
Aún así, el retroceso antes del Año Nuevo Lunar, una temporada tradicional de compras, puede ofrecer un punto de entrada, con inversores minoristas que se habían perdido el rally esperando para entrar. En Shuibei, uno de los principales centros de negociación de lingotes, la tensión en la plata se ha relajado un poco, con más ventas que compras durante el fin de semana, según los operadores. Pero no hay signos de ventas de pánico, y los precios de la plata en Shuibei siguen cotizando con prima respecto a los contratos de intercambio, dijeron.
Mientras el interés de los minoristas se reduce a fuego lento, varios bancos chinos anunciaron el viernes nuevas medidas para frenar los riesgos ligados a los productos minoristas de acumulación de oro, tras una serie de movimientos similares a lo largo del año pasado.
El Banco de Construcción de China dijo que elevará la cantidad mínima de depósito a partir del lunes e instó a los inversores a aumentar la conciencia del riesgo, mientras que el Banco Industrial y Comercial de China dijo que aplicará controles de cuotas para su servicio Ruyi Gold Savings durante las vacaciones. Las bolsas también han tomado varias medidas que podrían frenar el amplio repunte de los mercados de metales a nivel mundial.
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“El oro está relativamente fuerte; veo que muchos compradores de inmersión han acudido en los últimos dos días para adquirir joyas y lingotes antes del Año Nuevo Lunar”, dijo Liu Shunmin, jefe de riesgos de la casa de cambio Shenzhen Guoxing Precious Metal Co. “Mientras que en el caso de la plata, hay una fuerte inclinación a mantenerse al margen”.
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