Bloomberg — Los pacientes de ébola están huyendo de los centros de tratamiento de la República Democrática del Congo en busca de alimentos, lo que pone de manifiesto cómo el hambre se ha convertido en uno de los mayores obstáculos para contener el virus.
Los equipos de respuesta al brote “acuden a nosotros, llaman a nuestra puerta y nos dicen: “Necesitamos ayuda alimentaria si queremos acabar con el ébola”“, afirmó David Stevenson, responsable de las operaciones del Programa Mundial de Alimentos en el Congo y que lleva tres décadas trabajando en emergencias humanitarias. “Nunca había visto nada parecido”.
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Los informes del Gobierno han documentado más de 150 fugas de los centros de tratamiento y aislamiento del ébola desde finales de mayo. En uno de los incidentes, once pacientes sospechosos huyeron de un hospital de Bambu, a unas 25 millas del epicentro del brote, en los alrededores de la localidad minera de Mongbwalu, debido a un apoyo nutricional inadecuado, según las autoridades sanitarias. Otros informes han relacionado las fugas de pacientes con la escasez de alimentos y las malas condiciones de vida.
Incluso antes del brote, el este del Congo se enfrentaba a desplazamientos generalizados, conflictos y una de las peores crisis de hambre del mundo. Ahora, esas presiones chocan con los esfuerzos por contener un virus que ya ha infectado a casi 900 personas, causando la muerte de más de una cuarta parte de ellas.
La inseguridad alimentaria afecta a casi 10 millones de personas en las provincias orientales del país, lo que no solo complica los esfuerzos por aislar a los pacientes, sino también por realizar un seguimiento de las personas expuestas al virus.
Las autoridades sanitarias están realizando actualmente un seguimiento de unas 6.400 personas que podrían haber estado expuestas al ébola. Las familias a las que se les pide que permanezcan en observación suelen perder el acceso al trabajo, a los mercados y a otras fuentes de ingresos.
“Si se confina a las personas, habrá que proporcionarles ayuda alimentaria. Y si no reciben alimentos, se marcharán”, afirmó Olivier Nkakudulu, jefe de operaciones sobre el terreno en Ituri, la provincia que concentra más del 90% de los casos confirmados, para el Programa Mundial de Alimentos.
Las consecuencias pueden ser especialmente graves cuando la persona en observación es el principal sustento del hogar. “Imagínese qué pasaría con los niños si pusiéramos en aislamiento a una madre soltera”, señaló Godfrey Ayena, director nacional de Food for the Hungry en Uganda. Según él, pueden surgir dificultades similares en hogares encabezados por menores o por personas mayores.
En gran parte de la región, las familias suelen proporcionar alimentos a los familiares hospitalizados, lo que significa que las normas de aislamiento por ébola pueden aislar bruscamente a los pacientes de sus redes de apoyo habituales.
La agencia de ayuda alimentaria de las Naciones Unidas está proporcionando actualmente comidas calientes en los centros de tratamiento del ébola y repartiendo alimentos a los pacientes, a los contactos bajo vigilancia y a las familias afectadas. Esta semana se distribuyeron 590 comidas calientes en un solo día entre pacientes sospechosos y confirmados, contactos bajo observación y cuidadores.
Los profesionales sanitarios recuerdan haberse enfrentado a retos similares en brotes anteriores.
“Cuando las personas carecen de alimentos, eso las lleva a la desesperación”, afirmó Kenneth Kobba, un médico de salud pública ugandés que se prepara para desplazarse al este del Congo, donde se enfrentará a su cuarta crisis de ébola.
“Decisiones terribles”
Kobba recordó que, durante el brote de 2022 en Uganda, algunas personas acudían repetidamente a los centros de tratamiento alegando que presentaban síntomas porque allí se servían comidas, lo que podía exponerlas a la infección.
“Alguien se acercaba y le decía: “Tengo fiebre y dolor de cabeza”“, explicó. Para cuando llegaban los resultados de las pruebas, esa persona ya había recibido varias comidas.
Años de conflicto en el este del Congo han trastornado la agricultura, han desplazado a millones de personas y han dificultado que las agencias humanitarias lleguen a las comunidades vulnerables. Los recientes recortes en los presupuestos de ayuda han agravado esos retos, obligando a las organizaciones de socorro a equilibrar prioridades contrapuestas.
“Esto obliga a tomar decisiones terribles entre quienes padecen una hambre extrema y están al borde de la inanición, y quienes tienen mucha hambre y no saben de dónde van a sacar su próxima comida”, señaló Stevenson.
Jacques, de 52 años, quien se negó a dar su apellido por motivos de seguridad, afirmó que ha dependido de las iglesias de Beni para alimentar a sus 14 hijos tras huir de los combates en los alrededores de Bukavu, en la provincia de Kivu del Sur.
Dos semanas
Hace poco más de una semana, su hija de 5 años comenzó a vomitar y a sangrar por los oídos. La llevó al hospital principal de Beni, donde falleció unas horas más tarde. Su esposa se encuentra ahora en aislamiento en el mismo centro por ébola.
Desde que llegó al hospital, ha recibido un paquete de alimentos del Programa Mundial de Alimentos.
“Eso da para dos semanas, y después de eso, ¿qué vamos a hacer para comer?“, se preguntó.
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Según Stevenson, el PMA necesita recaudar US$175 millones hasta noviembre para sus operaciones en el Congo, incluidos US$32 millones destinados a actividades relacionadas con el ébola. El presupuesto de la agencia en el país se ha reducido en aproximadamente un tercio en los últimos dos o tres años.
“Es fundamental atender a la población en general, y simplemente no vamos a poder acabar con el ébola a menos que abordemos esas necesidades”, afirmó. “Simplemente no funcionará”.
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