Bloomberg — Un esfuerzo de Europa por plantar cara a China y conservar la tecnología local se acerca a un punto de ruptura.
En una lucha por un eslabón crítico de la cadena de suministro mundial, el fabricante de chips Nexperia BV fue arrebatado a su propietario chino por un tribunal holandés y ahora uno de los líderes en los llamados chips heredados se apresura a defender su independencia. Si la empresa con sede en Nimega tiene éxito, Europa conservaría una valiosa experiencia en la fabricación de semiconductores y daría a la región una rara victoria sobre China.
Ver más: EE.UU. pospone nuevos aranceles a chips chinos en medio de la tregua entre Trump y Xi
Al hacer retroceder a Nexperia, Europa pretende “sentar un precedente de lo que significa ‘de-risking’”, dijo Benedetta Girardi, coordinadora de programas del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya, refiriéndose al objetivo europeo de reducir la dependencia de China. La intención es demostrar que Europa “quiere que la soberanía y la autonomía formen parte de la conversación” sobre la tecnología, incluso cuando busca mantener las relaciones comerciales con un socio clave.
Desde que un tribunal holandés intervino en la propiedad de Nexperia en octubre, el enfrentamiento ha amenazado con perturbar la producción automovilística en Europa y en todo el mundo. Por un lado, está el núcleo de la empresa, que está en manos de fideicomisarios nombrados por un tribunal en los Países Bajos; por otro, un centro de producción clave que está alineado con el propietario desposeído, Wingtech Technology Co, una empresa de electrónica que pertenece en un 30% a entidades cercanas al Estado chino.
Mientras Nexperia intenta ampliar su capacidad de producción fuera de China, Wingtech ha intensificado sus esfuerzos para recuperar el control sobre el fabricante de chips del que es propietaria desde 2019. Ha iniciado conversaciones con los fideicomisarios designados por el tribunal para intentar resolver la disputa, al tiempo que ha apelado al tribunal supremo holandés por la suspensión de sus derechos de propiedad.
Una vista judicial el miércoles determinará si hay una resolución rápida o una larga disputa legal. El tribunal de Ámsterdam podría ordenar una investigación sobre el fabricante de chips si ve motivos para dudar de la gestión de Nexperia. Por otro lado, las medidas tomadas contra la propiedad de Nexperia por parte de Wingtech y su fundador podrían abandonarse si el tribunal opta en contra de una investigación.
Se espera que la vista tenga amplias implicaciones no sólo para el futuro de Nexperia, sino para la sostenibilidad de la cadena de suministro del automóvil y los lazos geopolíticos.
Entre bastidores, mientras tanto, las dos Nexperias se preparan para un posible futuro sin la otra. Para Nexperia China, eso significa encontrar fuentes alternativas de obleas, las finas láminas planas de material semiconductor que suelen estar hechas de silicio. Para la matriz holandesa, significa ampliar otros centros de producción para disponer de capacidad suficiente para satisfacer la demanda de los clientes. Ambos esfuerzos son complejos.
“Ante el aprieto derivado de la injerencia indebida del gobierno holandés, Nexperia China ha llevado a cabo activamente el ‘autorrescate de la producción’”, incluida la adquisición de obleas en otros lugares, declaró Ruby Yang, presidenta de Wingtech, a Bloomberg en una entrevista.
“Nuestra cooperación en la adquisición de obleas en el mercado chino es una extensión natural de esta estrategia”, dijo, añadiendo que la iniciativa tiene como objetivo mejorar las operaciones “en lugar de servir como un reemplazo al por mayor de la cadena de suministro existente.”
Según Yang, la parte holandesa está invirtiendo unos US$300 millones para ampliar otras instalaciones con el objetivo de tener el 90% de su capacidad de producción fuera de China a mediados de 2026. Estos proyectos demuestran “una clara intención de desvincularse de China”, afirmó.
Los planes de expansión en los centros de Nexperia en Malasia y Filipinas pretenden añadir decenas de miles de millones de unidades a la capacidad anual, según personas cercanas a la situación. La empresa confirmó los esfuerzos para “acelerar los planes de expansión de capacidad existentes”, pero declinó hacer comentarios sobre cifras u objetivos concretos.
Con algunos rivales de Nexperia, como la estadounidense OnSemi, señalando que podrían ampliar su capacidad para hacerse con los pedidos de Nexperia, existe presión para actuar con rapidez y hay poco margen de error.
La desordenada disputa ha llevado a los bancos a retirar cientos de millones de dólares de financiación a Nexperia, incluida una línea de crédito renovable de US$800 millones no utilizada, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas ya que las discusiones son privadas. El fabricante de chips dijo que está “libre de deudas y tiene una fuerte posición de liquidez, que no se ve afectada por los acontecimientos de los últimos meses”, dijo un portavoz en respuesta a las preguntas de Bloomberg.
Las asperezas surgieron públicamente en octubre, cuando un tribunal de Ámsterdam ordenó que los derechos de propiedad de Wingtech se depositaran en un fideicomiso por las acusaciones de que la empresa estaba transfiriendo indebidamente tecnología de Europa a China. También suspendió al fundador de Wingtech, Zhang Xuezheng, como director ejecutivo de Nexperia, alegando que estaba desviando recursos a empresas afiliadas y perjudicando al fabricante de chips holandés. Wingtech ha negado haber obrado mal.
La decisión judicial provocó que el centro de Nexperia en Guangdong, que tiene capacidad para más de 50.000 millones de unidades al año, o aproximadamente la mitad de la producción del grupo antes de la crisis, dejara de cooperar con su matriz en Holanda, que a su vez detuvo las entregas de obleas a China.
Junto a la disputa corporativa interna, intervinieron los gobiernos holandés y chino. Los Países Bajos impusieron poderes de supervisión por motivos de seguridad nacional y Pekín restringió las exportaciones de Nexperia desde China. La disputa política se suavizó después de que se permitiera reanudar las entregas, pero China sigue presionando para que los holandeses den marcha atrás.
“Es evidente que existe la intención de convertir a Wingtech en una especie de campeón del futuro”, afirmó Mathieu Duchâtel, director de estudios internacionales del think tank Institut Montaigne. “Para los europeos, lo que demostró es la importancia clave de tener un acceso seguro a la capacidad de ensamblaje, que es claramente un punto débil”.
Aunque Nexperia es un actor secundario en la industria mundial de semiconductores, su importancia radica en su capacidad para producir chips que realizan funciones sencillas, como controlar el suministro eléctrico, en grandes volúmenes: unos 3.000 componentes cada segundo. Aunque son de baja tecnología, los componentes se utilizan en casi todos los dispositivos electrónicos.
Las operaciones de Nexperia están preparadas para una era de comercio mundial sin fisuras. Las obleas de las instalaciones de Alemania y el Reino Unido se envían para su comprobación y ensamblaje a centros de China, Malasia y Filipinas. Desde allí, los componentes acabados se entregan a clientes de todo el mundo, incluso de vuelta a Europa.
La preocupación por los suministros ha impulsado a algunos grandes clientes, como el proveedor de piezas de automóviles Robert Bosch GmbH, a trasladar obleas de las instalaciones de Nexperia en Europa a China, según personas familiarizadas con el asunto. El proceso es costoso y complejo y, en consecuencia, no se ve como una solución a largo plazo, dijeron las personas.
Como parte de sus planes de expansión, la matriz holandesa ha mantenido conversaciones con clientes para invertir en las instalaciones de Nexperia en el sudeste asiático, dijeron las personas.
Un portavoz de Bosch declinó hacer comentarios sobre las relaciones con los proveedores por razones de competencia, pero dijo que la empresa sigue en estrecho contacto con Nexperia y está trabajando para minimizar cualquier limitación de la producción.
La escasez de chips Nexperia ha cogido por sorpresa a los fabricantes de automóviles. Honda Motor Co. detuvo la producción en varias plantas, mientras que Volkswagen AG y otros se afanaban en conseguir equipos alternativos. El principal proveedor de piezas, ZF Friedrichshafen AG, redujo la producción.
Para evitar un punto de estrangulamiento similar en el futuro, las naciones europeas están discutiendo cómo subvencionar la producción final fuera de China, dijo una persona familiarizada con el asunto. Al mismo tiempo, China también se enfrenta a la presión de los fabricantes de automóviles del país, incluyendo BYD, para garantizar un suministro estable, según personas informadas sobre el asunto.
Ver más: China anuncia investigación sobre subvenciones de EE.UU. a chips y supuesto dumping
Incluso si una o ambas Nexperias sobreviven o encuentran una forma de reconciliarse, la reputación de la marca ha quedado dañada y eso podría ser difícil de reparar y crea incertidumbres a más largo plazo.
“A medida que los países compiten por el control de las diferentes etapas de la cadena de valor de los semiconductores, se van a ir creando estos posibles puntos de ruptura”, dijo Jacob Feldgoise, analista principal de investigación de datos del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown. “El riesgo asociado a esta situación no estaba realmente en el radar de nadie”.
Con la colaboración de William Wilkes, Charlotte Hughes-Morgan, Chunying Zhang y Patrick Van Oosterom.
Lea más en Bloomberg.com
